Varens opvallen tussen tuin stamgasten voor hun gebrek aan bloemen en zaden. Botanisch, behoren ze tot de verdeling van niet-bloeiende planten bekend als Pteridophyta. Met meer dan 10.000 bekende soorten moderne varens weer deze planten enorme diversiteit in grootte, vorm en culturele behoeften. Zelfs zo, onderscheiden sommige algemene structurele en reproductieve kenmerken varens uit alle andere planten.
In plaats van de stengels die gemeenschappelijk zijn voor de meeste planten hebben varens wortelstokken. Deze horizontale stengels houd meestal groeien underground of rechts langs het oppervlak, het vaatstelsel die water en voedingsstoffen vervoert. Fern laat voorjaar vanaf de bovenzijde van de wortelstokken terwijl wortels aan de onderzijde groeien. Klomp-vormende varens hebben een crownlike rizoom en andersoortige verspreid. Struisvaren (Matteuccia struthiopteris), bijvoorbeeld, hardy in U.S. Department of Agriculture fabriek hardvochtigheid zones 3 t/m 7, koloniseert gretig als zijn running wortelstokken sprout bladeren langs hun lengte. Boomvarens wortelstokken groeien rechtop. De trunklike, 28-inch-diameter wortelstok van zachte tree fern (Dicksonia antarctica, USDA zones 9 t/m 10) neemt de plant een hoogte tot aan 30 feet.
Een varenblad fern op de wortelstok begint en eindigt op het puntje van het blad. De basis Steel, genaamd een Anzac, houdt het groene gedeelte bekend als het blad. Fern bladeren kunnen geheel, zoals de straplike bladeren van bird's nest fern (Asplenium infectiehaard, USDA zones, 11 tot en met 12). Ze kunnen ook worden verdeeld en onderverdeeld in complexe blad vormen, tot en met 1/16-inch fronds van aquatische varens. Veel varens fronds ontrollen in de vorm van een klassieke fiddlehead bekend als een crozier. Sommige zijn eetbaar; Sommige zijn niet. Kleine haren en schubben op sommige fronds licht weerkaatsen en creëren van kleurrijke gebladerte. De fronds van Kerstmis fern (Polystichum acrostichoides, USDA zones 3 t/m 9) blijven groenblijvende.
Varens produceren in plaats van zaden, kleine sporen. De spore-producerende capsules, bekend als sporangium, vormen in clusters sori genoemd. Vaak verward met schaal insecten, verschijnen sori in kenmerkende vormen, patronen en plaatsen die verschillende fern soorten identificeren. In sommige varens, een gedeelte van het blad rolt over en beschermt de sori. Andere soorten hebben een beschermende, disclike flaps genaamd indusia. Nier-vormige indusia dekken de ronde sori van herfst fern (Dryopteris erythrosora, USDA zones 5 t/m 8) en rijpen in kleurrijke stadia van roze naar rood. Wanneer de tijd rijp is, katapult fern Sporangium hun sporen op de wind. Een enkele fern produceert menigten van sporen in een mensenleven, maar weinigen overleven.
Sporen zijn slechts de eerste stap in fern reproductie. De sporen die gastvrij voorwaarden vinden vormen eenvoudig, hart-vormige, 1/2-inch breed planten genaamd prothallia, die op de bodem liggen. Deze onopvallende planten vormen mannelijke en vrouwelijke organen. Als vocht aanwezig is, bevruchting kan plaatsvinden, en nieuwe varens uiteindelijk resulteren. Sommige woestijn varens kunnen voortplanten zonder water of bevruchting, maar de meeste varens vraag vocht. Karakteristiek habitat voor overleving en reproductie zijn vochtig, vochtige, schaduwrijke gebieden die het hele jaar door vochtigheid behouden. Paar varens tolereren direct zonlicht, lage luchtvochtigheid, moerassig voorwaarden of diepe schaduw. Altijdgroene soorten tolereren de laagste lichtniveaus. Hoe meer zon blootstelling, het meer water varens vereisen.