Leven is moeilijk in de toendra, de koudste soort klimaat op aarde. Korte zomers, lange winters, brutale winden, weinig neerslag en bot-koeling temperaturen limiet de planten en dieren die kunnen overleven in de toendra, maar die dat wel doen, ingenieus zijn aangepast aan de barre omstandigheden. Elk formulier van de toendra — arctische en Antarctische Alpine — een uniek ecosysteem bestaat uit biotische en abiotische factoren, eking uit een bestaan in plaatsen die weinig mensen konden doorstaan.
Soorten toendra
Locatie definieert de drie soorten toendra. Pooltoendra komt voor in het noordelijk halfrond in Alaska, Noord Canada, Groenland, Scandinavië en Siberië. Antarctische toendra is beperkt tot het Antarctische schiereiland, de grote vinger grond vooruitspringend uit Antarctica naar Chili, die beschikt over de mildste klimaat van het continent. Alpinetoendra is gezien in bergketens boven 11.000 – 11.500 voet; pieken in Noord-Amerika's Rocky Mountains, de Alpen in Europa en de Andes in Zuid-Amerika zijn een paar voorbeelden van Alpine toendra.
Abiotische en biotische factoren
De toendra, zoals alle ecosystemen, beschikt over biotische en abiotische factoren in een complex web van bestaan. Biotische factoren of elementen dat zijn leven, zijn schimmels, mossen, struiken, insecten, vissen, vogels en zoogdieren. Abiotische factoren of nonliving onderdelen van het systeem, omvatten temperatuur, wind, regen, sneeuw, zon, bodem, rotsen en permafrost. De biotische factoren afhangen van de abiotische factoren en met elkaar om te overleven. Wijzigingen in de abiotische factoren kunnen drastische gevolgen hebben voor de gezondheid van de levende organismen.
Pooltoendra factoren
Permafrost is de belangrijkste Abiotische factor in de arctische toendra. In de zomer smelt de toplaag van deze permanente ondergrondse ijskap, beken en rivieren die biotische factoren zoals zalm en Arctic char voeden maken. De permafrost voorkomt grotere planten en bomen krijgen een voet aan de grond, zodat korstmossen, mossen, rietgrassen en wilg struiken dicht bij de grond groeien. Deze planten verzekeren op hun beurt nesten sneeuw ganzen, red-necked loons Alpensneeuwhoen, alsmede voedsel voor Dall schapen, kariboes en muskus ossen. De bovenste Arctic roofdieren, wolven en bruine beren, prooi op deze planteneters.
Alpinetoendra factoren
Alpinetoendra mist permafrost — sterke wind, de lucht en de schaarse neerslag zijn de primaire abiotische factoren die van invloed leven hier zijn. Korstmossen, mos-achtige kussen planten, grassen, struiken van de wilg en wilde bloemen met lange taproots voor het vinden van voedingsstoffen in arme grond karakteriseren het landschap boven de treeline. Soorten muis, wezel en konijn ingraven onder rotsen en wortels. Herbivoren zoals elanden en bighorn schapen in Noord-Amerika, gemzen in de Alpen en Alpaca's in de Andes hebben aangepast aan het beperkte dieet van gras en woody planten.
Antarctische toendra factoren
De Antarctische toendra, een variatie van de arctische toendra, beschikt over vergelijkbare abiotische factoren als de pooltoendra nog ondersteunt veel minder biotische factoren. Als Antarctica de enige regio zonder permanente ijslaag, onthult het Antarctisch Schiereiland een droge, rotsachtige landschap in de korte zomer dat is geschikt voor het voeden van slechts twee soorten bloeiende planten: Antarctische haar gras en Antarctische pearlwort. Korstmossen, mossen en algen vormen het grootste deel van de flora. Hoewel Antarctica geen inheemse landdieren, zeedieren zoals pinguins heeft, vormen zeehonden en zeevogels gigantische, seizoensgebonden kolonies op de kust toendra.