De cactus behoort tot de familie Cactaceae, dat bijna 2.000 verschillende soorten, volgens de Aggie tuinbouw website van Texas A & M University omvat. De cactus is een iconische vertegenwoordiging van woestijn planten, bekend om zijn stekelig naalden en de vaak torenhoge hoogte. De meervoudsvorm van cactus is "cactussen", en er zijn een aantal beschrijvingen van bepaalde eigenschappen waarmee een plant als een cactus.
Geografie
De meeste cactussen zijn alleen inheems in het westelijk halfrond. Ze zijn natuurlijk gevonden uit het zuidelijkste punt van Zuid-Amerika naar de regio van de zuidelijke prairie van Canada. Één soort, de maretak cactus, is de enige echte cactus soorten die ook in het oostelijk halfrond gevonden wordt. Deze cactus ziet er niet als een traditionele, want het is paars en struik-achtige met lange fingerling takken en bes-achtige vruchten. Andere cactussen die zijn gevonden in het oostelijk halfrond, met inbegrip van Australië, zijn geïntroduceerde soorten. Terwijl cactussen meestal woestijn soorten zijn, kunnen zij ook worden gevonden in berggebieden en kustvlakten.
Stekels
Een van de belangrijkste functies in de Botanische beschrijving van een cactus plant is dat er clusters van stekels, die uniek voor de cactus zijn. In tegenstelling tot de stekelig delen van andere planten, zoals dennennaalden, handelen cactus stekels niet zoals bladeren of geen cellen of tekenen van leven bevat. In de meeste volwassen cactussen zijn de stekels dood. De stekels dienen een aantal verschillende doeleinden, zoals het verstrekken van de cactus met schaduw, bescherming of het aantrekken van bestuivers door afscheidende nectar in een select aantal soorten.
Aanpassingen
Cactussen zijn uniek onder vele plantensoorten voor hun vermogen om aan te passen aan extreem droge omgevingen. Ze hebben geen bladeren, dus fotosynthese in hun zwembroek gebeurt. Dit is een uniek proces dat alleen gebeurt in cactussen en treedt niet zelfs in andere vetplanten of nauw verwante planten. Cactussen hebben ook speciale wax afscheidingen om te voorkomen dat hun water verdampen, samen met de schaduw gevende stekels waardoor ook deze verdamping gebeurt. Cactussen zijn ook geschikt voor het absorberen van grote hoeveelheden water tijdens de zeldzame regenval, meer nog dan de meeste planten.
Areoles
Een eigenschap die alleen cactus planten hebben is areoles. Dit zijn de kleine bud-achtige hobbels waaruit de cactus stekels uitsteken, die evolutionaire resten van takken van cactus voorouders zijn. Andere planten met naalden of stekels hebben geen areoles.
