De verlichting was een periode in 1700 toen Europese wetenschappers en filosofen begon de behandeling van de wereld door middel van reden of menselijk intellect, in plaats van religieuze of spirituele geloof. De verlichting van vooraanstaande intellectuelen opgenomen Sir Isaac Newton, Montesquieu, Voltaire, Denis Diderot en Jean-Jacques Rousseau. Ze waren geïnspireerd by17th eeuwse denkers als John Locke, Francis Bacon, Pierre Bayle, Benedictus de Spinoza en Rene Descartes. Hun ideeën aangeraakt vele aspecten van het leven, met inbegrip van politiek, economie, wetenschap en religie.
Wetenschap
De denkers van de verlichting gevierd de prestaties van een groot aantal wetenschappers variërend van de 16e eeuw astronoom Nicolaus Copernicus tot de 18e-eeuwse wiskundige en natuurkundige Sir Isaac Newton. Echter de verlichting denkers verschilden van mening over de wetenschap van de gevolgen had. De Franse filosoof, wiskundige en politiek wetenschapper Nicolas de Condorcet geprezen wetenschappelijke vooruitgang als gunstig voor welvaart en vrijheid, terwijl de Franse schrijver en filosoof Jean-Jacques Rousseau klaagde dat wetenschap aan ongelijkheid bijgedragen en gemaakt van technologie voor geweld.
Religie
De denkers van de verlichting vonden zowel de rooms-katholieke en protestantse kerken onderdrukkende. Ze gewantrouwd traditionele religieuze overtuigingen zoals wonderen, goddelijke interventie en de eis dat Jesus de zoon van God was. Hoewel sommige denkers van de verlichting, zoals Frans-Duitse filosoof Paul Thiry, Franse arts en filosoof Julien Offroy de La Mettrie, atheïsten waren die niet geloven in God helemaal niet, de meeste waren deists die God geloofden het heelal schiep en vervolgens het met rust gelaten.
Politiek
De denkers van de verlichting bevorderd het politieke concept bekend als natuurlijke rechten. Deze theorie werd in de 17e eeuw ontwikkeld door de filosofen Hugo Grotius, John Locke, Thomas Hobbes en Samuel von Pufendorf. De theorie van natuurlijke rechten betoogt dat mensen worden geboren met bepaalde rechten die de regering niet weg zoals het leven, vrijheid en het nastreven van geluk vermeld in de Amerikaanse Declaration nemen kan of Independence. De bevordering van de rechten van de natuurlijke bereidde de weg voor de Amerikaanse en Franse revoluties. Echter de meerderheid van de verlichting denkers gewerkt aan het verkrijgen van burgerlijke vrijheden, zoals vrije handel, vrijheid van godsdienst en vrijheid van meningsuiting, van Europa's bestaande koningen.
Sociale wetenschappen
De Franse filosoof Montesquieu publiceerde in 1748, het boek "De geest van de wet." In "De geest van de wet," onderzocht Montesquieu het idee dat de westerse, of Europese, landen had ontwikkeld van republieken tot moderne kapitalistische monarchieën terwijl de landen van Oost-, of Aziatisch, bleef gedomineerd door despotisme, of regel door enkelen. Montesquieu de ideeën ontwikkeld in twee verschillende takken van het denken. Veronderstelde geschiedenis onderzocht de economische ontwikkeling van de mensheid in vier stadia: jager-verzamelaars, nomadische-, landbouw- en commercieel. De nieuwe sociale wetenschap van politieke economie, die later tot economie ontwikkelde, onderzocht de relatie tussen productie, kopen, verkopen en regering. Montesquieu de argumenten ten gunste van grondwettelijke regering beïnvloed ook sterk de Amerikaanse grondwet.