Historici hebben gedebatteerd over de oorzaken van de eerste Wereldoorlog--de Groote Oorlog--aangezien het conflict in 1918 eindigde, maar een van de meest invloedrijke argumenten werd gemaakt door Sidney Bradshaw Fay in 1928. Fay betoogde dat de oorzaken van de grote oorlog het systeem van geheime allianties tussen de Europese mogendheden, de groei van het militarisme, nationalisme en imperialisme, en de rol van de media waren bij het bevorderen van het conflict. Imperialisme, nationalisme, militarisme en het Bondgenootschap systeem zijn nog steeds beschouwd als vier van de belangrijkste oorzaken van de oorlog door veel historici.
Imperialistische doelen
Voor vele jaren vóór het begin van de oorlog, had Europese mogendheden, met inbegrip van Engeland en Frankrijk, enorme overzeese empires gebouw en groeien rijk door handel en militaire verovering. Duitslands koloniale rijk was veel kleiner en veel Duitsers vond dat hun land zou moeten hebben een rijk aangepast aan die van Engeland of Frankrijk. Duitse militaire doelen in 1914 opgenomen de inbeslagneming van het grondgebied van België en Frankrijk, en de oprichting van een Duitse Rijk die Europa, zowel politiek als economisch domineren zou.
Nationalistische ideologieën
Nationalistische ideologieën waren invloedrijk in heel Europa in de jaren vóór de eerste Wereldoorlog. De Duitse radicale nationalistische stroming benadrukt de idee dat Duitsland nemen een agressief buitenlandbeleid moest om een wereldklasse natie geworden. Nationalisten in sommige delen van Europa gezocht onafhankelijkheid van buitenlandse heersers, zoals de Bosnisch-Servische die de Oostenrijks-Hongaarse Aartshertog Franz Ferdinand vermoord en verrekening van de oorlog. Franse nationalisten benadrukt het ideaal van patriottisme in de verdediging van de natie in plaats van agressie naar andere landen, maar nog steeds bevorderd een bereidheid om te gaan naar oorlog, indien nodig. Echter, veel mensen wilde niet echt naar oorlog en geloofde niet dat een oorlog was onvermijdelijk.
Miltaristic competitie
In de jaren voordat de oorlog uitbrak, probeerde verschillende van de Europese bevoegdheden uit te breiden van de grootte en de doeltreffendheid van hun strijdkrachten, verrekening een wapenwedloop. In plaats van erkennende dat verdere voorbereiding tot oorlog zou een conflict waarschijnlijker, leiders gericht op niet vallen achter hun potentiële vijanden. Niet ieder land dat deelneemt aan de grote oorlog eindigde was echter even betrokken in de wapenwedloop die eraan voorafging. Frankrijk, Rusland en Duitsland alle toegenomen uitgaven op hun legers van 1910 tot 1913, maar Frankrijk toegenomen uitgaven slechts 7,6 procent en Rusland verhoogde uitgaven 21 procent, vergeleken met Duitslands stijging van 105 procent, als Richard F. Hamilton en Holger H. Herwig notitie in de oorsprong van de eerste Wereldoorlog.
Geheime defensieve allianties
Imperialisme, nationalisme en militarisme waren alle bijdragende factoren, maar de ene factor die vrijwel gegarandeerd een grote oorlog, veel historici akkoord gaat, was het bestaan van defensieve bondgenootschappen tussen verschillende naties. Rusland was bondgenoot van Servië in 1914, en Duitsland was bondgenoot met Oostenrijk-Hongarije. Rusland en Frankrijk waren ook bondgenoten. Toen de Servische nationalist, Gavrilo Princip vermoord aartshertog Franz Ferdinand in 1914, verklaarde Austria-Hungary de oorlog aan Servië. Rusland bereid om te komen tot verdediging van Servië, dus van Oostenrijk-Hongarije bondgenoot Duitsland verklaarde de oorlog aan Rusland. Frankrijk wil gaan naar de oorlog met Duitsland namens hun Russische bondgenoten, maar Groot-Brittannië in eerste instantie geprobeerd om uit het conflict te blijven. Echter, de Britten had beloofd te beschermen van de Belgische neutraliteit, zodat wanneer de Duitse strijdkrachten binnengedrongen België om naar Frankrijk, de Britten sloot zich aan bij de strijd tegen de Franse en de Russische kant en het conflict snel escaleerde tot mondiale proporties.
