Iemands privé e-mail wordt beschermd door de federale wet tegen toegang door zowel de overheid als derden, met inbegrip van Internet Service Providers, tenzij de persoon die eigenaar van de e-mailrekening uitdrukkelijke toestemming heeft gegeven aan iemand toegang tot de account. Agentschappen van de wetshandhaving toegang tot prive e-mails met behulp van rechterlijke bevelen en e-mails kunnen worden gedagvaard voor gerechtelijke procedures. Werkgerelateerde e-mail accounts kunnen worden geopend door werkgevers als e-mail is geschreven in de loop van werkgelegenheid en is opgeslagen op de apparatuur of de website van de werkgever.
Geschiedenis
E-mail niet algemeen beschikbaar voor het publiek geworden tot de vroege jaren 1990, maar Congres opgenomen elektronische berichten als beveiligde communicatie in een wet van 1986, de Electronic Communications Privacy Act (ECPA), waarin staat dat de regering een iemands e-mail zonder een gerechtelijk bevel niet controleren. Het maakt ook onbevoegde toegang van e-mail een misdrijf voor rekening van derden, met inbegrip van Internet Service Providers die zorgen voor de e-mailrekeningen en de boodschappen voor clients.
De Patriot Act, aangenomen op 26 oktober 2001, in de nasleep van de terroristische aanslagen van 11 September, verzwakt de bescherming naar afzonderlijke e-mailaccounts, wanneer het toegestaan de FBI tot uitgifte van National Security Letters aan Internet Service Providers, dwingen hen om klantrecords bekend te maken. In 2004 bleken deze bepalingen ongrondwettig onder de eerste, en misschien ook het vierde amendement op de Grondwet.
Wetten van de staat
In antwoord op de bezorgdheid bij het publiek, veel staten zijn het vaststellen van hun eigen wetten om e-mail privacy te waarborgen. De meeste van deze wetten zijn gericht op Internet Service Providers.
Werkgever toegang tot E-mail
De wet beschermt werknemers niet van het hebben van hun werkplek e-mail gecontroleerd door werkgevers. De werknemer is niet geacht te hebben verwachting van privacy of bescherming tegen werkgevers toegang tot werk-gerelateerde e-mails en zelfs persoonlijke e-mails als deze van de werknemer de werkplek e-mailaccounts verzonden of op apparatuur van het bedrijf opgeslagen. Vanaf 2009, hebben de meeste gevallen van werknemers aanklagen van werkgevers over e-mailtoegang ten gunste van de werkgevers is besloten.
Gearchiveerde E-mail
Bedrijf archieven van e-mail die relevant voor rechtszaken zijn kunnen worden benaderd door advocaten op de proef en schriftelijk bewijs van illegale acties of andere informatie schadelijk voor de onderneming of de medewerkers kunnen bevatten. Internet Service Providers van persoonlijke emailadressen kan hebben hun clientinformatie opgevraagd door diverse agentschappen van de overheid. ISP's vereisen nu dat bij het openen van rekeningen, gebruikers ermee instemmen om te accepteren dat de ISP's zal het verstrekken van informatie wanneer dit wettelijk vereist om door officiële regering verzoeken.
Preventie/oplossing
Voor degenen die willen nemen van de tijd en moeite om privacy te verzekeren, is de encryptiesoftware gemakkelijk beschikbaar, hoewel het noodzakelijk voor de afzender van de e-mail dat de software en de ontvanger van de e-mail dat de decodering sleutel om de gecodeerde e-mail te lezen. Ondanks de groeiende eisen voor meer privacy, tot nu toe de vrees over ongeoorloofde toegang tot e-mail hebben er niet van overtuigd de overgrote meerderheid van e-mail gebruikers om de extra stap van het gebruik van encryptie-technologie.