Sommige woestijnen, zoals de Mojave en de Sahara, zijn zandstranden, zon gebakken braakliggende terreinen; anderen, zijn zoals de ijskoude polar woestijnen van Antarctica en de Noordpool, bedekt met sneeuw en ijs. Het één ding dat gemeen alle woestijnen hebben is dorheid, of gebrek aan water, maar er is leven in de woestijn, met inbegrip van planten, dieren en zelfs menselijke gemeenschappen, die allen hebben geleerd aan te passen aan de barre woestijn omgeving.
Woestijnen dekking ongeveer een derde van het aardoppervlak. Minstens dertig landen, allermeest zij gelegen in het Midden-Oosten en Afrika, zijn 75 procent woestijn. Het langste stuk van droge grond is de Sahara-Arabian-Iraanse-Thar woestijn, die naar Noord-Afrika en het Midden-Oosten in het noordwesten van India loopt. De grootste woestijn is de Sahara, die betrekking heeft op 3,5 miljoen vierkante mijl.
Woestijnen ontvangt minder dan 10 duim regen per jaar. Er zijn gevallen wanneer de combinatie van hoge hitte en droge winden heeft veroorzaakt regen te verdampen voordat het de grond raken. Een van de heetste plekken op aarde is de Death Valley, gelegen op de grens tussen Californië en Nevada, waar de grond oppervlakte temperatuur is gestegen tot 190 graden F, de hoogste op record. De koudste woestijn temperatuur op record werd gemeld in Antarctica op-129 graden F.
Omdat water schaars in woestijnen is, levensvormen zijn meestal beperkt. De meest uiteenlopende planten en dieren in het wild komt voor in de Sonorawoestijn, die de Verenigde Staten en Mexico straddles. Deze droge plek is waar meer dan 3000 soorten planten, 500 soorten vissen, amfibieën, zoogdieren en vogels en insecten, waaronder 1200 verschillende soorten bijen duizenden.
In tegenstelling tot populair advies zijn niet alle woestijnen zandstranden. De Sahara is 70 procent grind. In de Mojave vindt u droge alkalische lakebeds en duinen van calciumcarbonaat, het belangrijkste ingrediënt in kalk voor kunstmest wordt gebruikt. Lava en zout bekkens dekken Chileense Atacamawoestijn, terwijl het Noordpoolgebied een eindeloze horizon van sneeuw en ijzige gletsjers presenteert.
De kangoeroe rat, een soort gevonden in de woestijnen van de westelijke en zuidwestelijke Verenigde Staten, kan volledig zonder water overleven. Het is al het vocht is afgeleid van de mesquite bonen en de zaden van de woestijn grassen die de primaire bron van voedsel. Knoflookpad padden blijven slapende voor lange periodes, wachten op regen voordat ze reproduceren. En mesquite bomen kunnen zinken hun wortels 150 voeten diep op zoek naar ondergrondse bronnen van vocht.
