Afro-Amerikaanse literatuur begint met verhalen door slaven in de prerevolutionaire periode gericht op de vrijheid en de afschaffing van de slavernij. De periode na de burgeroorlog tot 1919 wordt gesynchroniseerd met de wederopbouw periode. De thema's werden beïnvloed door de segregatie, lynching, migratie en verkeer van de women's suffragette. De jaren 1920 zag de Harlem Renaissance en de "bloei van Negro literatuur," zoals James Weldon Johnson noemde. Afro-Amerikaanse literatuur sinds de Tweede Wereldoorlog heeft dook in hoge modernistische kunst, zwart nationalisme en postracial identiteiten.
Griezelige verhalen van de slavernij
De vroegste Afro-Amerikaanse literatuur was gericht op de "onuitwisbare vlek" van de slavernij op Amerikaanse bodem. De schrijvers gericht op thema's van de slavernij, nadruk op de wreedheid, vernedering en de ultieme ontmenselijking van slaven. Ze werden voornamelijk geschreven door slaven die naar de vrijheid ontsnapt waren. Klassieke slaaf verhalen omvatten het "verhaal van het leven van Frederick Douglass, een Amerikaanse slaaf" door Frederick Douglass en "Incidenten in het leven van een Slave Girl" door Harriet Jacobs. Slavernij en slaaf verhaal zijn terugkerende thema's in de Afro-Amerikaanse literatuur door schrijvers als Toni Morrison en Alice Walker in de moderne tijd vastgesteld.
Vervreemding door Color-Line
"Het probleem van de twintigste eeuw is het probleem van de color line," schreef W.E.B.Du Bois in "De Souls van Black Folk." Afro-Amerikanen waren vrij van de slavernij na de burgeroorlog, maar de kleur lijn hield hen gescheiden en gemarginaliseerd. Hoewel de witte bevolking had een conceptie van "de neger" als een groep, leek het te hebben geen voorstelling ervan als een individu. Ralph Ellison's "Invisible Man" is een lichtend voorbeeld van dit thema. Zijn boek is een cerebrale relaas van een zwarte man die, ondanks aanzienlijke inspanningen om te overwinnen de color-line, zichzelf vervreemd van zowel zwarten en blanken vindt.
De nieuwe, boos Negro
De dramatische omwenteling in materiële toestand van Afro-Amerikanen wordt weerspiegeld in de literatuur die ze geproduceerd. Snelle industrialisatie en migratie naar steden als Chicago en New York gunstige voorwaarden geschapen voor een nieuwe identiteit. Terwijl het thema van slaafsheid waardigheid altijd aanwezig in Afro-Amerikaanse literatuur was, benadrukte de "nieuwe Negro beweging" tijdens de Harlem Renaissance radicalisme grenzen aan de militante islam in zowel de politiek en de kunsten. Schrijvers zag literatuur als een instrument om sociaal-politieke veranderingen, een houding die het beste verwoord door de beroemde verklaring van W.E.B. Du Bois', "alle kunst is propaganda en ooit moet."
Een reis naar Afrika
Afrika weefgetouwen groot in de verbeelding van alle Afro-Amerikaanse schrijvers op twee manieren. Wie stak de Atlantische Oceaan op slavenschepen bracht Afrika met hen naar de Amerikaanse bodem. Deze Afrika overleefde mondeling in muziek en folklore en werd later aangevuld met schrijven. Bovendien keek de afstammelingen van slaven Afrika op voor inspiratie en een remedie aan het trauma van slavernij en een permanent gevoel van heimwee naar het verloren thuisland. Alex Haley's "wortels" is een klassiek voorbeeld van het thema van de reis-naar-Africa.
