Theorieën van taalontwikkeling vallen in een van de twee kampen: empirische of nativist. Empiristen geloven taal is een geleerde gedrag. Nativists, denk aan de andere kant, dat we worden geboren met een aangeboren taalvaardigheid. Empirische onderzoekers focus op het leren van theorieën om te begrijpen hoe kinderen verwerven taalvaardigheden, terwijl nativists kijken voor biologische componenten die verantwoordelijk is voor de universele regels die ten grondslag liggen aan alle talen die worden gesproken door mensen.
Vygotsky
Voor Lev Vygotski---een Russische psychologie-onderzoeker die begon de ontwikkeling van zijn empirische theorieën van cognitieve ontwikkeling na de Russische revolutie in de vroege 20e eeuw---kinderen leren door het oplossen van problemen met de hulp van andere mensen, zoals ouders en broers en zussen. Taal ontwikkelt zich als een hulpmiddel voor het helpen van hen problemen effectiever oplossen. Ze leren de vaardigheid door beoefenen of modelleren van de gedragingen van de taal horen ze wordt gebruikt om hen heen. In zijn theorie, is taalontwikkeling nauw verbonden met sociaal gedrag, zetten hem in het kamp van de empirische.
Skinner
B. F. Skinner, een Amerikaans psycholoog die vooral bekend voor zijn werk in behaviorisme, voorgesteld behaviorisme als basis voor de taalontwikkeling in een boek gepubliceerd in 1957. De kern van het behaviorisme is leren door middel van versterking. De versterking neemt verschillende vormen aan. Bijvoorbeeld, als een ouder het kind zegt, "Kun je mama zeggen?" en het kind reageert bijgevolg dat de bovenliggende biedt positieve versterking. Als het kind taal eisen stellen, zoals het vragen om een cookie, gebruikt en de vraag wordt verleend, ontvangt het kind positieve versterking voor het gebruik van taal. Deze benadering legt Skinner in het kamp van de empirische van taalontwikkeling.
Piaget
Volgens empirische Jean Piaget, Zwitsers psycholoog bekend voor de studie van hoe kennis ontwikkelt bij kinderen en bij volwassenen tijdens de eerste helft van de 20e eeuw, is taalontwikkeling aangesloten op de cognitieve ontwikkeling van een kind. Naarmate het kind door de verschillende stadia van cognitieve ontwikkeling---sensomotorische, preoperationele, beton operationele en formele operationele---zijn vaardigheden taalverandering, ook. Bijvoorbeeld, kunnen kinderen tijdens de pre-operationele fase begrijpen van het bestaan van dingen zelfs als ze die dingen niet kunnen zien. Eveneens, kunnen ze taal gebruiken om na te denken over die dingen niet-heden.
Chomsky
Noam Chomsky, een Amerikaans linguïst en cognitieve wetenschapper, gelooft dat kinderen worden geboren met aangeboren kennis van de regels van de taal. Dit maakt hem een nativist. Zijn onderzoek tijdens de late suggereert 20e eeuw ook dat de regels universeel onder de bekende menselijke talen zijn. Bijvoorbeeld, Japans en Engels lijken heel anders, maar beide talen omvatten werkwoorden en in beide talen werkwoorden neem een voorwerp. Het verschil is waar het object van het werkwoord in de zin wordt geplaatst. Volgens Chomsky leren de reden kinderen taal is zo snel omdat ze al de regels kennen.
Bruner
Jerome Bruner, een nativist en Amerikaans cognitieve psycholoog, geloofde taalontwikkeling gaat gemakkelijker om de meeste kinderen vanwege een combinatie van aangeboren biologische "schenkingen" en sociale aanmoediging. Bruner van onderzoek over het onderwerp begon in de jaren 1960. Bruner merkt op dat zelfs kinderen die geen onderscheid tussen hun gedachten en dingen maken probeert te gebruiken taal, suggereren dat ze zijn geboren met een neiging tot communicatie. De rol van bemoediging is nodig om ondersteuning te bieden als het kind taalkundig ontwikkelt.
