Een groot deel van de theologie is gewijd aan het identificeren van het bijbelse begrip van de samenstelling van de mens. Een dergelijke uitlegging is de Trichotomie, de overtuiging dat mensen zijn onderverdeeld in lichaam, ziel en geest. In deze set van overtuigingen, de geest en de ziel hebben verschillende functies, komen uit verschillende plaatsen en vertegenwoordigen verschillende dingen. Er zijn mensen die geloven dat de Bijbelse passages de Trichotomie niet steunen, en dat alleen een scheiding van lichaam en geest is uitgedrukt, terwijl anderen geloven dat er helemaal geen scheiding.
Grieks Vertaling
De woorden voor de ziel en geest in het oorspronkelijke Grieks van het nieuwe Testament hadden verschillende betekenissen, en waren ook onderscheiden in Griekse filosofische tradities ouder dan de Bijbel. Ziel is de vertaling van het Griekse woord psyche. Dit woord betekende ook iets dergelijks voor de geest, en het is waar, we krijgen het woord psychologie. Geest is de vertaling van het Griekse woord pneuma. Naar de Griekse Stoïcijnse filosofen, een traditie een paar eeuwen ouder dan de Bijbel, pneuma was in alle van de kosmos, en wanneer een persoon overleed, de pneuma daarbinnen herenigd met de hemelse pneuma.
Ziel is dier, geest is Goddelijke
Degenen die in de Trichotomie geloven geloven dat de ziel het element binnen mensen die hen tot leven brengt. Dit is alleen het dierlijk leven, echter, en dezelfde kracht is aanwezig in alle levende wezens. Trichotomists denk dat de geest is de kracht van God-bewustzijn in de mens, en dat de mens geschapen werd met lichaam, ziel en geest, maar de geest verdween met de val van de man slechts worden herwonnen in Jezus Christus.
Ziel is individueel, geest is collectief
Een ander abstract verschil tussen ziel en geest, dat is de trichotomists volgens de individualiteit van de ziel ten opzichte van het collectieve karakter van de geest. Dit is vergelijkbaar met de Stoïcijnen begrip van de geest (pneuma) als iets in de kosmos gevonden. Menselijke wil ligt in de ziel, waardoor een individu de mogelijkheid om vrije keuzes te maken en om te zondigen. De geest is het element nodig voor godsvrucht. In de eerste Corinthians, Paul schrijft, "dat we de dingen die ons vrijelijk gegeven door God, welke dingen we ook spreken weten misschien, niet in woorden onderwezen door menselijke wijsheid, maar in die onderwezen door de geest, interpreting geestelijke dingen aan spirituele mannen", is suggereren dat begrip van geest, geen ziel, nodig om te begrijpen van "the things vrij aan ons door God gegeven."
Substantiedualisme
Velen verwerpen de opvatting dat de ziel en de geest zijn verschillende at all, en dat er alleen een scheiding tussen lichaam en ziel. Dit geloof heet Substantiedualisme en de meeste Christenen zich hierop abonneren. Zij zijn van mening dat trichotomists belangrijke passages van de Bijbel uit zijn context nemen te ontwikkelen van hun overtuigingen. Wanneer beide woorden in dezelfde zin worden gebruikt, bijvoorbeeld, beweren zij dat het alleen bedoeld als nadruk. Zij geloven ook dat trichotomist overtuigingen onverenigbaar is met de andere passages in de Bijbel, en dat sinds de Bijbel bevat geen inconsistenties, de Trichotomie mogen niet geldig.
