Het woord "tragedie" traditioneel verwijst naar een genre van ernstige en dramatische werk waarin een heroïsche individu stuit of wordt vreselijk en ontzagwekkende gebeurtenis veroorzaakt. Wij kunnen in grote lijnen onderscheiden klassieke tragedie, een dramatische formulier dat rechtstreeks ontwikkeld op basis van deze rituelen en werd uitgevoerd in het oude Griekenland, en moderne tragedie, een dramatische vorm geschreven en uitgevoerd vandaag.
De oorsprong van de tragedie
Tragedie heeft zijn wortels in de Bacchanalia, religieuze rituelen aan de god Dionysus gehouden in het oude Griekenland. Geleerden geloven dat de vroegste vormen van deze rituelen kunnen zijn vruchtbaarheid feesten met dansers om te vieren van de nieuwe oogst. Na verloop van tijd, andere elementen werden toegevoegd: een spreker en dialoog tussen de speaker en de dansers. De toneelschrijver Aeschylus wordt vaak genoemd als de eerste toevoegen van een tweede luidspreker en daardoor de vorm van tragedie.
Klassieke tragedie
In zijn "Poetics," identificeert Aristoteles de elementen van de klassieke tragedie, voornamelijk gebaseerd op het werk van de toneelschrijvers Aeschylus, Euripides en Sophocles. Klassieke tragedie is de nabootsing van een enkele actie, waarin een held van hoge status van fortuin naar ongeluk daalt. De val moet optreden als gevolg van een "tragische fout," of enkele fout of tekortkoming in een overigens goede hoofdpersoon, en niet door vice of verdorvenheid. Het doel van de tragedie, volgens Aristoteles is jammer en terreur in het publiek, wat leidt tot een catharsis, of zuivering van deze emoties uitlokken.
Van klassiek tot moderne tragedie
Tussen klassieke en moderne tragedie vinden we de middeleeuwse en Renaissance vormen van drama. Middeleeuwse tragedie meestal nam de vorm van verhalen, in plaats van toneelstukken, en gericht op de val van grote mannen veroorzaakt, niet door een tragische fout, maar in plaats daarvan het spinnen van Rad van fortuin van. Renaissance tragedie vond haar inspiratie uit klassieke tragedie, terwijl het veranderen van de vorm in belangrijke manieren, door met inbegrip van subverhalen, comic relief en uitbreiding van de mogelijkheden voor de tragische held. Christopher Marlowe's "Edward II," die wordt gedreven door vice welke oorzaken zijn ondergang, kan niet als een protagonist in de klassieke tragedie hebben featured.
Moderne tragedie
Overwegende dat in de klassieke tragedie, de protagonist van edele of prestigieuze staande, dreigt moderne tragedie meer te richten op de "gewone man". Een modern publiek moet betrekking hebben op, in plaats van kijken tot, de hoofdpersoon; en terwijl de klassieke tragische held dood een belevenis worden collectief treurden op het podium is, de moderne tragische held vaak sterft niet herkend als een held. De moderne tragedie is ook meer kans om zich te richten op de samenleving, in plaats van lot of fortune, als dat waarin de held onderdrukt. De moderne tragedie behoudt echter een zeer plechtige toon en focus op kwesties van ernstige en uiteindelijke belang, kenmerken tragedie doorheen zijn geschiedenis.