De cacao, of de cacaoboon is de vrucht van de cacaoboom (Theobroma cacao), die is een tropische plant die groeit in een hete, regenachtige klimaat en kan alleen worden gecultiveerd binnen 20 graden Noord of ten zuiden van de evenaar. De cacaoboom moet bescherming tegen zon en wind. Om deze reden, zijn ze vaak geplant in de schaduw van taller bomen. De cacao-pod, of de vrucht, ontstaat zodra bomen zijn gevestigd, en het duurt enkele maanden voor elke pod te rijpen.
Een Delicate boom
Cacao bomen zich ontwikkeld als planten die groeien onder het bladerdak van andere bomen in warme, vochtige, tropische regenwoud gebieden, die worden gedomineerd door bewolkte omstandigheden en regelmatige neerslag met korte droge perioden. Cacao bomen gedijen in temperaturen die variëren tussen 65 en 90 graden Fahrenheit het hele jaar door, en is mogelijk beschadigd of gedood tijdens koel weer of in het kort vrieskou. Temperaturen boven 90 graden Fahrenheit kunnen belemmeren groei en bloei treedt alleen op bij temperaturen van 68 graden Fahrenheit of hoger. Cacao bomen kunnen ook worden gebruikt om vochtige bodem jaar op te eisen. Droogte stress leidt tot blad en bloem neerzetten en arme fruitteelt worden gebruikt.
Cauliflorous bloemen
Na twee tot drie jaar van groei produceert de cacaoboom tal clusters van kleine, wasachtige roze witte bloemen op de oudere takken en de romp. Dit heet cauliflorous bloei en de bomen produceren een tot vijf bloemen per cluster van weefsel langs de bladloos delen van de stengel, die het kussen heet. Bomen bloeien het hele jaar door, en bloemen hebben mannelijke en vrouwelijke delen.
Bestuiving en vruchtzetting
Cacao boom bloemen worden bestoven door insecten zoals muggen (Forciponia sp). Terwijl vele variëteiten meestal self-compatible zijn, zijn sommige cacao boom soorten en variëteiten self-incompatible. Dit betekent dat zij vereisen kruisbestuiving met een compatibel verscheidenheid. In alle rassen, meer dan de helft van de bloemen zal nooit worden bestoven, en deze drop binnen 48 uur na de bloei. Slechts ongeveer 5 procent van de zaadvast bloemen ontvangen genoeg stuifmeel om te beginnen met fruit ontwikkeling. De vrucht, bekend als cacao peulen, begint te lijken enkele weken na de bestuiving. Deze peulen zijn interessant om te zien, omdat ze rechtstreeks vanuit de cacaoboom romp en grote takken groeien.
Het lange wachten voor oogst
De vrucht van de cacaoboom zijn peulen die 30 tot 40 zaden omgeven door witte, roze of bruin vruchtvlees bevatten. De zaden en de pulp zijn ingekapseld in een dikke schil, en is meestal 4 tot en met 13-inch lang. Het kan zijn cilindrisch in vorm en groen aan groen-witte ronde of maroon aanvankelijk in kleur. Kleurveranderingen zet zoals de vruchten rijpen, en de groenige peulen meestal fel geel, terwijl de kastanjebruine peulen meestal zet oranje of geelachtig oranje op het rijpen. Cacao peulen groeien voor 150 to180 dagen voordat ze volwassen en klaar om te oogsten.
