Een vulkaan wordt gedefinieerd als een opening in het oppervlak van een planeet die kan toestaan gesmolten gesteente (lava), hete as en gas om te ontsnappen aan diep onder het inwendige van de planeet. Vulkanen zijn niet alleen aanwezig op aarde, maar op andere planeten in ons zonnestelsel alsook. Er is geen vast patroon over de vraag hoe vaak een vulkaan uitbarsten kan, met enkele eeuwenlang rustig liggen en anderen vaak losbarstend over de dezelfde lengte van jaren.
Tijdsbestek
Er is geen surefire manier om te vertellen of en wanneer een vulkaan zal uitbarsten. De meer gewelddadige uitbarstingen optreden met veel minder frequentie dan de kleinere. Mount St. Helens in Washington had 123 jaar alvorens het uitbrak in 1980, terwijl de beroemde Mt. Vesuvius in Italië uitbrak maar liefst 50 keer in de afgelopen 2.000 jaar stil geweest. Mt. Etna, aan de oostkust van Sicilië, barstte in 1949, 1971, 1981, 1983, 1991, 1992, 1993 en 2001. Mount Rainier in de staat Washington heeft niet een geregistreerde uitbarsting sinds het midden van de jaren 1800.
Typen
Wetenschappers classificeren vulkanen volgens hoeveel uitbarstingen die zij hebben gehad en hoe vaak zij hen hebben gehad. Een slapende vulkaan wordt beschreven als een die is uitgebroken in historische tijden, dat is een term die van streek tot streek verschilt. Bijvoorbeeld, historische tijden in Europa datum terug goed meer dan 3.000 jaar, maar records zijn gehouden in plaatsen als Oregon voor minder dan 400 jaar. Slapende vulkanen zijn degenen die hebben uitbrak in het verleden maar zijn momenteel niet actief. Een actieve vulkaan behoort die regelmatig, uitbreekt terwijl een uitgedoofde vulkaan die niet in historische tijden is uitgebroken en is het onwaarschijnlijk behoort dat het nooit meer doen.
Effecten
Mt. Pelee op het eiland van Martinique in West-Indië is uitgebroken in 1635, 1792 en 1852. In 1902, het leek het alsof het weer steeds actief, maar lokale autoriteiten verzekerd de mensen in de stad van St. Pierre onder Mt. Pelee dat er niets te vrezen was. De geschiedenis van de Pelee vulkanische activiteiten werd genegeerd, en als het uitbrak, het verzonden een dodelijke mix van gassen en as zijn keerzijde die gedood iedereen maar een handvol van de bijna 30.000 mensen in St. Pierre.
Geschiedenis
De Krakatau vulkaan op het Indonesische eiland Krakatau is uitgebroken tientallen malen in de afgelopen eeuw en een half. Geen waren groter dan wanneer hij haar top blies op 26 augustus 1883. Het ontplofte met zo'n kracht dat het het hardste geluid ooit gehoord op de planeet geproduceerd. Mensen in Australië, hoorde meer dan 1.900 mijl afstand, het uitbarsten. Scores van dorpen en steden werden vernietigd en ten minste 36.000 mensen werden gedood door de uitbarsting en de resulterende vloedgolven.
Overwegingen
Gewoon omdat een vulkaan is aangeduid als uitgestorven betekent niet dat het niet kan uitbarsten. Mount Vesuvius werd verondersteld te zijn uitgestorven voordat de beruchte uitbarsting in 79 na Christus, die de steden van Herculaneum en Pompeii uitgewist. De vulkaan Soufriere Hills op het eiland van Montserrat werd vulkanisch actief in 1995 na worden gedacht als uitgestorven, terwijl Fourpeaked Mountain in Alaska, die niet had uitbrak in 10.000 jaar, ook tekenen van roeren blijkt.