Onderzoekers en Ph.D. kandidaten in de economie studeren een breed scala aan mogelijke onderwerpen. Sommigen verkiezen te concentreren op universele kwesties die invloed hebben op de economie als geheel. Anderen kunnen richten op meer specifieke sectoren van de economie zoals prijzen en op de vraag naar een bepaald product of dienst. Terwijl de meeste mensen zijn ingevoerd om de economie uit een beleidsperspectief en bekend met de grotere vraagstukken zoals werkgelegenheid en belastingen bent, zoek afgestudeerde studenten naar inzichten uit een breed scala aan onderwerpen-bijvoorbeeld, van de prijs van koffie en wijn tot de markt voor tweedehands kleding.
Onderzoek naar arbeid en lonen
Meestal, het publiek houdt zich bezig met economische kwesties die invloed hebben op de samenleving als geheel en is vertrouwd met thema's als arbeid en werk. Brigham Frandsen, een Ph.D. kandidaat aan het Massachusetts Institute of Technology, schreef zijn proefschrift over het effect van de organisatiegraad op lonen en werkgelegenheid, en hij vond dat de organisatiegraad in hogere lonen van laaggeschoolde werknemers, maar vaak risico loon stagnatie onder hoog en Midden-voudige werknemers resulteren kan. Oleg Itskhoki, de kandidaat van een Ph.D. aan Harvard, bestudeerde de effecten van de internationale handel en arbeid, en toonde dat handel partnerschappen kunnen profiteren van de werkgelegenheid in de verschillende landen, maar ook kwetsbaar een lands arbeidskrachten voor de economische teruggang die haar handelspartners voordoen.
Onderzoek naar illegale markten
Hoewel kwesties met betrekking tot de mainstream economie nieuwskoppen domineren kunnen, bestuderen van de sectoren die zijn niet zo zwaar onderzocht kan worden net zo belonen. Een voorbeeld hiervan is als de illegale economie. Melissa Dell deed precies dit in haar Ph.D. dissertatie bij M.I.T. Dells proefschrift onderzoekt het economische effect van wetshandhaving intimidatieacties op drugshandel in Mexico. Verrassend, suggereert haar papier dat hardhandig optreden door handhaving van de wet op de handel in verdovende middelen leiden meer, niet minder, geweld tot kunnen, zoals rivaliserende misdaad organisaties poging te vangen onlangs in beslag routes voor zichzelf genomen. Een ander voorbeeld komt van David Harrington, een professor aan het Kenyon College, die liet zien dat betrouwbare online ticket vending sites, waar gebruikers kunnen kopen en opnieuw verkopen kaartjes voor uitverkochte voorstellingen, kan helpen verminderen illegale ticket scalperen.
Interdisciplinair onderzoek
Omdat economische beginselen zijn van toepassing op zo veel aspecten van de samenleving, is het niet ongewoon om te zien een proefschrift dat twee of meer disciplines omvat. Bijvoorbeeld, trok Steven Levitt, een vooraanstaande econoom bij de Universiteit van Chicago, op talrijke politieke wetenschappen teksten ter ondersteuning van zijn proefschrift over de economie van stemmingen en verkiezingen. Deze benadering heeft niet alleen beïnvloed Levitt van werk als een geleerde, maar ook als mede-auteur van de populaire boekenreeks voor "Freakonomics", die benaderingen van economie door onconventionele vragen. Bijvoorbeeld Levitt vraagt, "als drugsdealers zo veel geld maken, waarom ze nog steeds leven met hun moeders?" Hij en co-auther Stephen Dubner, aantonen met economische en sociologische gegevens, dat gaat om drugs niet zo winstgevend zoals deze wordt weergegeven op televisie en media.
Aanvullende overwegingen
Iets om te overwegen bij het kiezen van een onderwerp is de hoeveelheid informatie die reeds beschikbaar. Een gemeenschappelijk onderwerp--zoals Frandsen de dissertatie over vakbonden--vergt een onderzoeker aan detail en inspelen op de talrijke teksten door geleerden die al over het onderwerp geschreven heb. Omgekeerd, mogelijk een meer specifiek onderwerp, zoals Melissa Dells proefschrift over de drugshandel, de primaire, hands-on onderzoek, zoals minder economen hebben de kwestie grondig onderzocht. Ook informatie over illegale of onconventionele markten wellicht alleen beschikbaar door middel van interviews en enquêtes, als gegevens over de prijzen, de arbeid en output zal niet zijn gemakkelijk verkrijgbaar bij traditionele afzetmogelijkheden.
