Het is zeldzaam dat het concept van de "federale schuld" wordt gescheiden van "de overheidsschuld." Meestal worden deze twee begrippen als synoniem gebruikt. Een gemakkelijke manier om te scheiden van de twee is dat de overheidsschuld alle schuld van de overheid, van steden aan provincies naar Staten, met inbegrip van de federale regering behandelt. De overheidsschuld is dus veel groter dan de federale schuld. Echter, het Bureau van de boekhouding van de overheid ook een onderscheid gemaakt tussen federale en openbare schuld op federaal niveau.
Schuld
Ongeacht het soort schuld, alle overheidsschuld vloeit voort uit de regering niet in staat om haar rekeningen met huidige belastinginkomsten en andere bronnen van inkomsten te betalen. De staatsschuld is de schuld die verschuldigd is aan beleggers, zowel buitenlandse als binnenlandse, van alle soorten van de regering in de VS De federale schuld is dat schuld alleen door de federale overheid in Washington D.C.
Overheidsschuld
Hoewel het gemakkelijk is om te definiëren van de overheidsschuld als alle overheidsschuld ongeacht niveau, is er een onderscheid op federaal niveau. In beide gevallen is de federale schuld kleiner dan de totale overheidsschuld. De General Accounting Office zegt overheidsschuld behandelt alle schulden door de federale overheid, met inbegrip van "intergouvernementele" schuld, zoals die waarover de trustfondsen zoals sociale zekerheid of pensionering rekeningen van de overheid. De overheidsschuld is alle uitstaande obligaties genomen met de federale regering ongeacht hun herkomst en bestemming, of ze op of buiten de begroting. Vanaf 2011 omvatten buiten de begroting items het trust fund van de sociale zekerheid en de postal service.
Federale schuld
Federale schuld, ook wel genoemd "Treasury schuld," is kleiner dan de overheidsschuld. Econoom Jill Ousley definieert federale schuld als alleen schuld gehouden in Treasury effecten, of notities, rekeningen of obligaties. Federale schuld is daarom alleen schuld gehouden in verschillende Treasury effecten. Alle andere schulden gaat naar de veel grotere "overheidsschuld." Al Ousley, evenals de GAO, over het algemeen spreekt over "trust fund" schuld als het enige echte verschil tussen algemene openbare en specifieke federale schuld op nationaal niveau. Er zijn vele "buiten de begroting" items die kunnen worden uitgesloten van de officiële cijfers van de federale maar nog steeds blijven verschuldigd aan het publiek.
De Federal Reserve
Aangezien de Federal Reserve een privé-groep van bankiers is, wordt de schuld overgedragen aan de Fed private schuld of algemene staatsschuld. Deze methode van het vermommen van schuld heet "inkomsten" en verwijst naar de Fed federale schuld kopen en verkopen aan het publiek dan het kopen van het terug als particuliere schulden. De status van geld uitgedrukte schulden blijft problematisch, aangezien het nog steeds openbaar, maar niet-gouvernementele, schuld. Het dubbelzinnige karakter van de Fed zelf leidt tot dit probleem.