De late 19e en vroege 20e eeuw worden vaak aangeduid als de leeftijd van het imperialisme. Imperialisme is de zoektocht naar koloniale rijken en impliceert het gebruik van economische, politieke en militaire macht. In het keizerlijke tijdperk was het doel van de kolonies toegang tot grondstoffen, controle van vitale scheepvaartroutes en project militaire kracht.
De Spaans-Amerikaanse oorlog
De Spaans-Amerikaanse oorlog was een conflict tussen Spanje en de Verenigde Staten, die vier maanden in 1898 duurde. De oorlog was de dood-doodsklok voor het Spaanse rijk en het begin van het Amerikaanse imperium. Het begon met het zinken van de USS Maine in Havana, Cuba. In het Verdrag van Parijs verwierf de VS Guam, Puerto Rico en de Filippijnen. Cuba was een enigszins onafhankelijke land, gemaakt met de beperkingen die gelden voor haar buitenlands beleid door de VS en de eeuwige lease van Guantanamo Bay.
Politiek en het leger
Een van de redenen voor de imperialistische uitbreiding was de wens om de burgers van de VS een aanleiding geven tot rally rond. Een buitenlandse oorlog was een manier om te herenigen van de natie, nog steeds verdeeld door de burgeroorlog, door middel van een gemeenschappelijke vijand. Theodore Roosevelt, dan assistent secretaris van de Navy, gezegd "Ik zou graag bijna elke oorlog, want ik denk dat dit land nodig heeft," volgens een artikel bij PBS.org. Alfred Thayer Mahan, betoogde in zijn werk "The invloed van Hunerik Upon History," dat de verovering van Cuba zou toestaan dat de Verenigde Staten een basis van acties die een buitenlandse indringer kan weren. Daarnaast beweerd Mahan dat de verwerving van de Filipijnen, Guam en Hawaii moest bieden kolenstation stations voor de US Navy. Door de overname van deze gebieden, kon de VS project macht in de Stille Oceaan. Ten slotte bedoeld kolonies in deze periode prestige. Als de Verenigde Staten worden beschouwd als een grote macht wilde, moet het kolonies. Leon Gambetta, de Franse staatsman, zette het beste wanneer hij merkt op "een grote natie te blijven of om te worden één, u moet koloniseren."
Culturele ideeën
Vanwege sociaal darwinisme zag het westen zichzelf als meer beschaafde, meer dan de rest van de wereld buiten West-Europa geëvolueerd. Sociaal Darwinisme was een uitbreiding van Darwins ideeën over evolutie zoals toegepast op samenlevingen en culturen. Sommigen zagen dit als voldoende reden om te veroveren en het verwerven van gebieden, terwijl anderen zag deze situatie als een kans om te helpen minder geëvolueerd samenlevingen. Dit idee van helpende langs mindere samenlevingen en culturen heette "De witte Man van Burden." Ten slotte, imperialisme was een uitbreiding van het oude idee van Manifest Destiny. Manifest Destiny beschrijft de overtuiging dat de VS had een plicht Godgegeven waarmee het continent van de Atlantische naar de Stille Oceaan. Koloniale ventures in de Stille Oceaan uitgebreid alleen deze filosofie.
Economie
Tegen het einde van de 19e eeuw was de Verenigde Staten één van de grootste economische machten in de wereld. Koloniën hadden een manier om de economie van het land van de moeder. Hierin werden de kolonies van de VS niet anders. De kolonies verstrekt een gemakkelijke manier om de handel voor industrieproducten uit de VS toenemen Bovendien kon de kolonies bieden de grondstoffen die nodig zijn om te houden van de Amerikaanse industriële economie uitgevoerd.