De kern van de liberale theorie is een focus op individuele rechten en vrijheden. In de praktijk betekent dit dat individuen krijgen het recht om te kiezen voor zichzelf wat ze zullen doen en geloven. Maar de meest voorkomende liberale theorieën veel verschillen hebben, centrum alle rond het gemeenschappelijk ideaal dat de beste organisatie van de samenleving met een focus op individuele vrijheden en belangen begint.
Klassiek-liberalisme
Klassiek-liberalisme, ook bekend als "oude" liberalisme, stelt het belang van zowel de persoonlijke vrijheid en de prive-eigendom. Klassieke liberalen voerde aan dat economische systemen gebaseerd moeten zijn op prive-eigendom. Deze school van denken, gevolgd door de grondleggers van de Amerika's, benadrukt het recht van individueel beheer van arbeid, kapitaal en persoonlijke eigendommen. Hoewel klassieke liberale theorie voor minimale overheidsinvloed pleit, meest klassieke liberalisten over eens dat belastingen en overheidsbemoeienis passende in zaken van rechten van vrijheid en eigendom.
Nieuwe liberalisme
Nieuwe liberalisme, een afkorting voor "sociaal-liberalisme," daagt de verbinding tussen individuele vrijheid en persoonlijke eigendommen, stellend dat eigendomsrechten uiteindelijk tot ongelijkheid van de macht voor de werkende klasse leiden. Nieuwe liberalen beweren ook dat overheidsinterventie noodzakelijk voor een vrije en stabiele samenleving is. Deze school van denken--wat mensen meestal bedoelen als spreken over "liberalisme" in Amerika--ondersteunt sociale beleidsmaatregelen, wetgeving dierenwelzijn en economische toezicht.
Neo-liberalisme
Zoals klassiek-liberalisme bevestigt neo-liberalisme het belang van kleine overheid en markt individualisme. Een ideologie van bezittelijke individualisme--wat betekent dat elke persoon is de eenmanszaak van haar vaardigheden, ten gevolge van niets voor de samenleving voor hen--neo-liberalisme pleit ook voor de scheiding van economie van politiek, beweren dat afval van de regering verhogingen van de uitgaven, en dat overheidsingrijpen economische groei en expansie remt. Hoewel het toestaat voor een beperkte overheid rol bij het verstrekken van welzijn, is neo-liberalisme grotendeels een "hands off" ideologie.
Utilitaire liberalisme
Net als andere liberale ideologieën hoogtepunten utilitaire liberalisme individuele rechten en vrijheid. Utilitaire liberalen betogen dat gelijke vrijheid, de hoeksteen van de ideologie, best door middel van morele overheidsoptreden die zich op het beste resultaat voor de meerderheid richt is bereikt. In tegenstelling tot andere vormen van liberalisme, maar deze school van gedachte hoogtepunten van morele actie over economie en benadrukt ook het belang van individuele verantwoordelijkheid--met andere woorden, als de regering is beperkt tot handelen alleen bij het instellen van de parameters voor gelijkheid, het geluk is overgelaten in de handen van het individu.
