Het brein is het belangrijkste orgaan in het lichaam omdat het regelt allerlei lichaamsfuncties. Hoewel een persoon kan technisch "levend" zonder haar hersenen, ervaren niet ze leven zonder het. Zuurstof is zeer belangrijk naar de hersenen om glucose (suiker) gebruiken als brandstof. Een gebrek aan een voldoende aanvoer van zuurstof zal verhinderen dat de hersenen functioneert. Dit leidt tot allerlei neurologische tekenen en symptomen en, als het zuurstof ontbreekt voor een paar minuten of meer, dood.
Een persoon wiens hersenen is beroofd van zuurstof zal zijn of haar gedrag veranderen. Dit is omdat de hersenen controles gedrag, denken en andere functies van de persoonlijkheid. Veranderingen in gedrag worden gezien bij mensen die dronken met koolmonoxide of een chemische stof die van de hersenen zuurstof gebruik schaadt. Deze wijzigingen omvatten acteren lusteloos, verlies van interesse en niet goed reageren op een prikkel.
Zelfs een beetje van tijd zonder zuurstof zal beginnen met het afsluiten van de hersenen, leidt tot verlies van bewustzijn. De exacte hoeveelheid tijd varieert van persoon tot persoon, maar wie is beroofd van zuurstof zal uiteindelijk flauwvalt. Zelfs als er geen dood van de hersenen is, kan zuurstof tekort voor een paar minuten een persoon plaats in een permanente coma of persistente vegetatieve toestand.
Een van de functies van de hersenen is het maken en opslaan in geheugen. Als hypoxie, of gebrek aan zuurstof, vordert, is de hersenen niet langer kundig voor wekken herinneringen. Dit is waarom mensen die verdrinken, zijn dronken met koolmonoxide of ontvangen van een sterke klap op het hoofd, kan me niet herinneren de gebeurtenis als zij overleven. Een andere reden voor het verlies van geheugen is dood van hersenweefsel die geen zuurstof voor een langere periode van tijd (een paar minuten in de meeste mensen krijgt). Wanneer het weefsel sterft, zijn de herinneringen opgeslagen in het permanent verloren aangezien hersenweefsel kan niet worden geregenereerd.
