Alle samenlevingen omvatten ten minste een paar subculturen. Een grote en complexe samenleving zoals die van de Verenigde Staten omvat zowel subculturen en countercultures. Subculturen zichzelf definiëren door een aantal verschillen ten opzichte van de dominante cultuur, maar countercultures zichzelf definiëren door hun actieve verzet tegen de dominante cultuur.
Aspecten van cultuur
De dominante cultuur van elke samenleving wordt bepaald door wat de meerderheid van de mensen in die samenleving met elkaar gemeen hebben. Bijvoorbeeld, kennen de meerderheid van de mensen in de Verenigde Staten rock-'n-roll muziek, zodat de rock-'n-roll muziek maakt deel uit van de dominante cultuur. Veel minder mensen zijn bekend met bepaalde stijlen van rock-'n-roll, zoals rockabilly, zodat mensen die geïnteresseerd in rockabilly zijn vormen een subcultuur binnen de dominante cultuur. Racistische skinheads zijn een tegencultuur in plaats van een subcultuur, omdat zij niet alleen een voorkeur voor een bepaalde stijl, maar ook een aantal politieke en sociale waarden haaks staat op de meeste delen.
Variaties op een thema
Subculturen zijn variaties op de thema's van de dominante cultuur. Zij delen vele aspecten gemeen met de meerderheid, maar ze opvallen als een groep omdat ze verschillend zijn in sommige opzichten. Bijvoorbeeld, wordt Louisiana's Cajun subcultuur gekenmerkt door muzikale tradities, vormen van taal en een onderscheidende keuken niet door de meerderheid worden gedeeld. Professionele computerprogrammeurs delen een industrie jargon vele anderen zou niet begrijpen, waardoor ze een deel van een subcultuur. Hoewel subculturen is altijd afwijken van de meerderheid in zekere zin, kunnen subculturele groepen homogeen of zelfs conformistisch. Leden van de subcultuur Goth jurk bijvoorbeeld, bijna altijd in het zwart.
Tegencultuur waarden
Wanneer een groep mensen sterk oneens met de waarden van hun eigen samenleving en wilt trotseren of ga ze werken, kunnen ze een tegencultuur uitmaken. De passer tegencultuur verwerpt bijvoorbeeld het gebruik van alcohol of drugs van welke aard ook. Veel straightedges ook omarmen celibaat of ten minste verwerpen promiscuïteit, en vele zijn ook vegetarisch of veganistisch. Volgens het boek "Sober leven voor the Revolution", bewerkt door Gabriel Kuhn, passer begon binnen de punk, hardcore subcultuur als een afwijzing van het hedonistische gedrag van veel punkers, maar straightedges ook de waarden van de dominante cultuur verwerpen en linkse politiek kunnen omarmen.
Tegencultuur en commercialisering
Een tegencultuur bestaat als een kritiek op en een uitdaging aan de dominante cultuur, niet alleen als een alternatief voor het. Wanneer een nieuwe vormen van de tegencultuur, portretteren politici en leden van de media soms het als een bedreiging voor de samenleving. Countercultures hebben echter een manier van draaien in subculturen na verloop van tijd door middel van een proces van commercialisering. Volgens "sociologie: uw kompas For a New World," vroege hip-hop artiesten waren vaak kritisch ten aanzien van maatschappelijk middenveld, en hip-hop werd gezien als een gevaarlijke en dreigend tegencultuur. Als de muziek werd breder beschikbaar, veel hip-hop artiesten grote record aanbiedingen ondertekend en werd van beroemdheden. Na verloop van tijd hip-hop werd opgenomen in de dominante cultuur als een subcultuur, en de meeste mensen gestopt het waarnemen als een bedreiging voor de samenleving.
