Primaire opslag in een computersysteem wordt geleverd door de belangrijkste geheugen of RAM-geheugen, terwijl secundaire opslag wordt meestal verzorgd door de vaste schijf. Beide soorten opslag worden gemeten in megabytes en gigabytes, maar een doorsnee computer 100 keer meer schijfruimte dan RAM zou kunnen hebben en er zijn aanzienlijke materiële en functionele verschillen tussen hen.
Fysieke bouw
Fysiek, bestaat RAM uit een reeks van geheugenchips--dunne plakjes van een halfgeleidermateriaal, zoals siliconen, geëtst met geïntegreerde schakelingen--die op het moederbord van de computer aansluiten. Een harde schijf, aan de andere kant, bestaat uit een verzegelde eenheid met een aantal starre schijven, of platen, gerangschikt in een stapel. Elektromagnetische apparaten, bekend als lees-/ schrijfkoppen zijn geplaatst boven en onder elke schotel en zet, mechanisch, lezen en schrijven van gegevens van en naar de schijf.
RAM
RAM bestaat uit een serie van elektrische schakelaars, die kunnen worden ingeschakeld voor een 1-bit en uitgeschakeld voor een 0-bit. Het RAM slaat de essentiële onderdelen van het besturingssysteem, de programma-instructies en de gegevens in elektronische schakelingen, op locaties waar ze toegankelijk zijn zeer snel door de central processing unit. Het feit dat RAM elektrische, betekent echter dat de inhoud ervan worden gewist wanneer de stroom is uitgeschakeld. Met andere woorden, is RAM-geheugen vluchtig, tijdelijke opslag.
Secundaire opslag
Secundaire opslag, in de vorm van een vaste schijf, is de niet-vluchtig, permanente opslag. De lees-/ schrijfkoppen nodig elektriciteit om te zetten van de elektrische impulsen van de CPU in magnetische patronen opgenomen op de schijf, maar eenmaal opgenomen de gegevens blijft behouden, zelfs als de stroom is uitgeschakeld, totdat expliciet verwijderd of overschreven. Gegevens wordt vertegenwoordigd door een reeks van gemagnetiseerde spots, gerangschikt in dunne, concentrische bands, bekend als tracks. Een gemagnetiseerde plek geeft een 1-bit, terwijl de afwezigheid van een dergelijke plek een 0-bit vertegenwoordigt.
Overwegingen
Secundaire opslag is mechanisch, in plaats van elektrische, dus is aanzienlijk langzamer voor zowel lezen als schrijven dan RAM. Een CPU kan alleen gegevens verwerken zo snel als de gegevens wordt geleverd, zodat een computer RAM vereist als de CPU is het uitvoeren van overal in de buurt van de nominale snelheid. Een computer met RAM, maar geen secundaire opslag zou echter niet in staat voor het opslaan van gegevens permanent--tenzij het was nooit uitgeschakeld--zodat zowel RAM en secundaire opslag noodzakelijk zijn.