Na de nederlaag van de Confederatie op Antietam in September 1862 afgegeven President Abraham Lincoln een proclamatie van de emancipatie. Dit betekende dat op 1 januari 1863 "alle personen gehouden als slaven" in een of meer van de Staten in opstand tegen de Verenigde Staten zou worden vrijgelaten. De proclamatie niet betrekking op slaven gehouden in alle staten die bleef in de Unie, zoals Lincoln geloofde dat hij niet over de constitutionele autoriteit dergelijke unilaterale actie te ondernemen. Het zou duren drie grondwetswijzigingen (13e, 14e en 15e) om de volledige rechten van het burgerschap aan de voormalige slaven, van wie waren de meesten van Afrikaanse afkomst.
13de amendement
Het 13de amendement op de Amerikaanse grondwet werd voorgesteld op 31 januari 1865 en op 6 December 1865, zeven maanden na de overgave van de Confederatie werd geratificeerd. Het amendement verklaarde dat slavernij in de Verenigde Staten onwettig was. Dit één amendement bleek echter onvoldoende geven bevrijde slaven alle rechten van het burgerschap krachtens de Grondwet gegarandeerd.
14e amendement
De 14e amendement werd voorgesteld op 13 juni 1866 en geratificeerd op 9 juli 1868. Het was de nationale reactie op de zwart-Codes, die de rechten van de bevrijde slaven beperkt. Het amendement vermeld dat geen enkele burger kon geen gepast proces van wet of gelijke bescherming onder de wetten van de Verenigde Staten zoals het bijwonen van school en pak tegen een andere persoon te brengen. Zelfs dit bleek onvoldoende om de burgerrechten van de Afro-Amerikaanse burgers.
15e amendement
Het vijftiende amendement op 26 februari 1869 werd voorgesteld en op 30 maart 1870 werd geratificeerd. Het eenvoudig gezegd dat "het kiesrecht van burgers van de Verenigde Staten wordt niet ontkend of door de Verenigde Staten of door enige staat op grond van ras, kleur of vorige toestand van dienstbaarheid verkort." Dit was een reactie toe dat geheven "poll belastingen," verplicht geletterdheid tests om te stemmen of dreigingen met geweld gesanctioneerd als voormalige slaven opdagen bij de verkiezingen.
Jim Crow-wetten
"Jim Crow" was een karakter in een populaire 19e eeuw minstreel show dat een offensief karikatuur van een zwarte man was. De naam werd toegeëigend karakteriseren van wetten die gescheiden van zwarten en blanken in het dagelijks leven. Rond 1910 had alle voormalige landen van het zuidelijke complexe Jim Crow wetten aangenomen. De 14e amendement was de federale regering reactie op deze wetten, hoewel velen bleef van kracht tot de burgerrechten wetgeving van de jaren 1960. Veel staten ook uitgevaardigde wetten bekend als "Black Codes," die probeerde te omzeilen en exploiteren van de mazen in de federale wet de nieuwe rechten en vrijheden van de onlangs bevrijde slaven te beperken. Bijvoorbeeld, Ohio, Illinois en Arkansas alle wetgeving die verbiedt voormalige slaven van de immigratie aan de Staten, hoewel de voormalige twee zuidelijke staten niet had doorgegeven. Andere zwart-Codes beperkt stemrecht en verboden drank worden verkocht aan zwarten. De discriminatie en misbruik als gevolg van de zwart-Codes is wat aanleiding gaf tot het vijftiende amendement.