Een catastrofale gebeurtenis, zoals een aardbeving, aardverschuiving of verschuivingen van de tektonische platen, kan leiden tot een tsunami. De gebeurtenis verdringt snel een grote hoeveelheid water van de Oceaan, de tsunami uiterlijke verzenden vanaf het punt van oorsprong met een snelheid van ongeveer 500 mijl per uur. Hoewel de golven van een tsunami nauwelijks merkbaar in het diepe deel van de Oceaan zijn, is de opgeslagen energie losgelaten in ondiep water.
Tsunami-golven in Open zee
In de open zee en bij snelheden die tsunami's kan doorlopen over de Stille Oceaan in ongeveer 24 uur maken, zijn de golven zich vaak zelden meer dan een paar voeten hoog. Dat maakt de golven niet aantoonbaar van vliegtuigen en meestal onopgemerkt door schepen op zee. In diepe delen van de Oceaan, is het grootste deel van de energie van de golven vergrendeld onder het oppervlak. De golven stijgen en dalen bijna tot de oceaanbodem, zodat de kuif weinig meer dan een rimpeling op het oppervlak als de tsunami races over de Oceaan is.
Tsunami-golven naderen van Land
Als een tsunami de kust nadert, begint de snelheid te verminderen snel. Wrijving geproduceerd door het water als het beweegt tegen de ondiepe verdieping van een baai, strand of inlaat dwingt de voorrand van de Golf te bewegen langzamer dan de achterzijde van de Golf. Het afsluitende gedeelte kunnen mijlen achter de voorrand, nog steeds met grote snelheid reizen. Toen de back-end van de Golf tot vangsten kunnen de voorrand, het water en de energie achter het alleen omhoog gaan. Soms, bestaan tsunami's uit meer dan één Golf. Die extra golven kunnen ook komen omhoog met de eerste toonaangevende rand en stapel, creëren een nog grotere golf. Afhankelijk van de snelheid van de Golf en hoe zij voldoen aan de vernauwing oceaanbodem richting een kustlijn, maken die secundaire golven een piek die in kust meerdere keren na de eerste hits van de golf crasht.
Aanval op de kustlijn
In sommige gevallen begint water in de buurt van het strand te stijgen als de tsunami de kustlijn bereikt. Maar als de Golf-trog nog steeds voor de tsunami golf is, het water terug naar de oceaan vervaagt. Hele baaien kunnen leeg, verlaten de bodem van het modderig, mucky blootgesteld. Stranden kunnen ineens breder als de tsunami benaderingen. Typisch, de terugwijkende wateren alleen laatste ongeveer vijf minuten voordat de tsunami stakingen met kracht breken. Mensen kunnen worden geneigd te wagen op het nieuwe strand, zoals ze in Hawaii in 1946 en Portugal in 1775 deden. Beide gevallen geleid tot grote verlies van het leven als de tsunami's in kust na een angstaanjagende rust in rekening gebracht.
Daaruit voortvloeiende schade
Tegen de tijd dat een tsunami de kust bereikt, kan het omhoog van 100.000 ton water per 5 voeten van kustlijn ontketenen. De stijging van de water reist landinwaarts snel, en het kan reizen 1000 voet of meer, afhankelijk van de structuur van de kustlijn en de contouren van de bodem van de ondiepe zee. Auto's, gebouwen, huizen en andere structuren zijn geen partij voor de kracht van de tsunami-golven. De verpletterende kracht van al dat water smashes objecten en voert hen verder landinwaarts. Het slechtste deel van de vernietiging vindt plaats binnen de zone van de inundatie--het land dat zich het dichtst bij de kust-- maar de kracht van sommige tsunami's ligt is gekend om te pushen mijl landinwaarts, en zelfs halverwege binnenland heuvels.