De Heilige Graal is een waardevolle en veelgevraagd object dat kenmerken in verschillende legendes en verhalen ontstaan in het middeleeuwse Europa. Het is meestal, maar niet altijd, uitgegaan van de cup gebruikt door Jezus Christus aan het laatste avondmaal, waardoor het potentieel een van de belangrijkste overblijfselen van de christelijke godsdienst. De Graal werd een centraal element van de Arthuriaanse cyclus van legendes en het blijft een onderwerp van fascinatie voor veel mensen tot op heden.
De vroegste legendes
De oudste overlevende verwijzingen naar de Graal kunnen worden gevonden in een onvoltooide werk Perceval of het verhaal van de Graal genoemd door de 12e eeuwse Franse dichter Chrétien de Troyes. Dit verhaal kan zijn gebaseerd op eerdere Keltische legenden die nu verloren. In deze versie, de Graal is een grote metalen schotel, niet een kopje, en de verbinding met het leven van Christus niet expliciet wordt gemaakt. Echter, andere elementen bekend uit latere Graal legenden zijn al aanwezig in de Chrétien verhaal, zoals de Graal van wounded guardian, the Fisher King.
De Beker van Christus
Het was een latere Frans dichter, Robert de Boron, die de Heilige Graal voor het eerst geïdentificeerd als de beker en kelk, gebruikt door Christus aan het laatste avondmaal. Zijn gedicht "Jozef van Arimathea" is geschreven rond het jaar 1200, en het verklaart waarom de Graal werd beschouwd als een heilige en krachtige relikwie. Niet alleen was het het vaartuig van welke Jezus dronk de dag vóór de kruisiging, maar het werd later gebruikt door Jozef van Arimathea te vangen het bloed van Christus, als hij stierf aan het Kruis.
Locatie van de Graal
Vele plaatsen over de hele wereld hebben aanspraak op de Heilige Graal door de jaren heen gelegd. In Engeland wordt de Graal vaak geassocieerd met de stad van Glastonbury in Somerset. Andere tradities plaats de "kasteel van de Graal" in Zuid-Frankrijk of Spanje. De Spaanse stad Valencia heeft een oude kelk, volgens velen is de Heilige Graal, tentoongesteld in de kathedraal. Recente theorieën hebben voorgesteld locaties zo ver weg als Rosslyn Kapel in Schotland of Oak Island in Nova Scotia als de geheime bergplaats van de Graal.
Alternatieve theorieën
Afgelopen decennia hebben gezien een explosie van alternatief of "franje" theorieën over het onderwerp van de Heilige Graal. Veel van deze theorieën hebben de traditionele Graal legenden met andere, eerder niet-verbonden, onderwerpen zoals de orde der Tempeliers versmolten. Hoewel dergelijke theorieën hebben weinig ernstige academische belangstelling trok, zijn ze vaak zeer populair bij het grote publiek. Het bekendste voorbeeld, gepopulariseerd in Dan Brown's roman The Da Vinci Code, is het idee dat de Heilige Graal een fysiek object helemaal niet maar de overlevende bloedlijn van Jezus Christus is.
