De uitdrukking "pluralistische democratie" klinkt misschien overbodig, maar de twee woorden zijn niet eigenlijk synoniemen. Democratie is gewoon de regel van de meerderheid, zodat een homogene samenleving zonder pluralistische democratische kon worden. Meest democratische samenlevingen zijn niet homogene helemaal niet, want er altijd een aantal verschillende belangengroepen concurreren zijn om hun weg. Deze vorm van democratie is pluralistisch.
Politiek pluralisme
Het woord "pluralisme" kan verwijzen naar het bestaan van diversiteit in de samenleving of naar een politieke filosofie op basis van deze verscheidenheid. Volgens een artikel van H.T. Reynolds, Professor Emeritus aan de Universiteit van Delaware departement politieke wetenschappen en internationale betrekkingen, opereren geloven dat democratische samenlevingen functie door middel van concurrentie tussen tegengestelde groepen. Met verwachten zoveel verschillende groepen in de samenleving--met inbegrip van verschillende etnische groepen, religies, zakelijke belangen, politieke partijen en activistische organisaties--niemand groep realistisch kunt te bereiken van een meerderheid. Want geen enkele fractie kan het bereiken van een meerderheid, moeten zij wedijveren om macht en invloed. Meest politieke besluiten zijn niet echt het resultaat van de meerderheidsregel. In plaats daarvan zijn ze het gevolg van concurrentie en deal-maken tussen de verschillende groepen met een belang in deze kwestie.
Concurrentie voor invloed
Verschillende groepen hebben toegang tot verschillende soorten macht. Bijvoorbeeld, hebben bedrijven de macht om mensen inhuren of leg ze uit. Politici hebben de macht om wetten of houden van wordt doorgegeven. Activisten hebben de kracht om te mobiliseren de publieke opinie of te bemoeien met de activiteiten van bedrijf of overheid door middel van burgerlijke ongehoorzaamheid. Elke groep probeert te maximaliseren van haar vermogen om haar eigen agenda. Een ondernemer kan bieden om te bouwen van een nieuwe fabriek in een bepaald gebied, maar alleen als een gunstige wet wordt doorgegeven. Een politicus kan aanbieden om te helpen passeren de wetgeving, maar alleen als het bedrijf aan zijn herverkiezing campagne schenkt. Een actiegroep kan starten een petitie-station om te voorkomen dat de wet wordt doorgegeven. Een rivaliserende kandidaat kan proberen te winnen van de ondersteuning van de activisten tegen de wet.
Zwakke pluralisme
Volgens "The grote diversiteit debat--omarmen pluralisme in School en Society" door Kent Koppelman functioneren pluralistische democratie niet goed wanneer één groep heeft te veel macht en invloed in vergelijking met andere. Bijvoorbeeld, als de ene etnische groep is krachtig genoeg om het ontzeggen van fundamentele burgerrechten aan de andere etnische groepen, dan politieke besluiten geschiedt uitsluitend om te profiteren van de dominante groep in plaats van de samenleving als geheel. Groepen met minder kracht in de samenleving kunnen willen verhogen hun invloed door protesten, boycots en andere vormen van overredingskracht totdat ze slagen kunnen in het opbouwen van voldoende stroom doeltreffend te concurreren, zoals in de Civil Rights movement van de jaren 1960.
Sterke pluralisme
In een sterk pluralistische democratie, kan de strijd om invloed tussen verschillende groepen resulteren in beleidsmaatregelen die profiteren van meer dan één groep mensen. Bijvoorbeeld, kan een actiegroep slagen in het winnen van concessies, zelfs als ze niet voorkomen dat een bepaalde wet wordt doorgegeven. Een politicus mogelijk aan hefboomwerking zijn invloed met een bedrijf te overtuigen van het bedrijf voor het huren van uniearbeiders of te committeren aan het inhuren van een bepaald aantal mensen, wanneer ze hun nieuwe fabriek te bouwen. Volgens Professor Reynolds fungeert de Verenigde Staten als een pluralistische democratie omdat geen één groep kan het bezit van een monopolie op de politieke macht.
