Fossielen zijn de overblijfselen van het eens levende organismen, en de meeste fossielen zijn resten van uitgestorven soorten. Aangezien het leven op aarde is veranderd door de tijd, zal ook de soorten fossielen gevonden in de rotsen van verschillende leeftijden verschillen. Deze concepten formuleren samen, het beginsel van fossiele erfopvolging, ook bekend als de wet faunistische Successieoorlog. Stenen uit verschillende gebieden met dezelfde soorten fossielen zijn van dezelfde leeftijd.
Geschiedenis
William Smith, een Engelse landmeter en ingenieur die werkt in het eind van de jaren 1700s, wordt gecrediteerd met het ontdekken van het beginsel van fossiele erfopvolging. Door 1796 merkte hij op dat strata altijd in dezelfde volgorde van superpositie bleken (volgorde waarin stenen boven elkaar zijn geplaatst), en dat elke laag, waar het werd gevonden in de regio, kon worden gekenmerkt door de unieke fossiele inhoud. Smith kon snel, toewijzen van alle fossiele dragende rock zijn stratigrafische positie met behulp van de kennis verwierf hij uit vorige studie.
Smith deed niet rock erfopvolging op basis van fossielen alleen onderverdelen. Hij gedefinieerd en benoemd door eenheden volgens hun lithologie eerst. Lithologie verwijst naar de fysieke kenmerken van een rots, zoals kleur, mineralogie en korrel grootte. Vervolgens hij verzamelde en bestudeerde de fossielen binnen. Het was niet tot ongeveer 15 jaar later die rock eenheden zou worden geïdentificeerd op basis van fossielen alleen.
Overwegingen
Fossiele dragende lagen worden weergegeven in de volgorde van een duidelijke en vaststelbaar (verticaal) die kunnen worden geïdentificeerd over een groot gebied (horizontaal). Rotsen gevormd gedurende een bepaalde periode van tijd kunnen worden geïdentificeerd door hun unieke fossiele inhoud, en onderscheidt zich van de rotsen gevormd op andere momenten. Bijvoorbeeld, zal een versteende Neanderthaler nooit worden gevonden in de dezelfde lagen als een versteende dinosaurus bot, omdat ze in verschillende periodes van de geologische leefden, gescheiden door miljoenen jaren.
Biostratigrafie
Het principe van fossiele erfopvolging is het fundamentele principe van stratigrafie. Biostratigrafie is de karakterisering en de correlatie van rock eenheden op basis van hun fossiele inhoud.
Dating rotsen
Het recht van faunistische opvolging mogelijk geologen tot op heden de rotsen die ze studeren. De fossielen die aanwezig zijn in een rots-eenheid kunnen zeer nuttig middelen verschaffen voor precieze datering. Sommige soorten zijn alleen bestaan voor korte, bekende periodes in de geschiedenis aarde--hun fossielen, genaamd index fossielen, vooral nuttig.
Stratigrafische erfopvolging
Met behulp van het beginsel van fossiele erfopvolging, kan men stratigrafie erfopvolging bepalen. Stratigrafische opvolging is de volgorde waarin eenheden van rock werden gestort na verloop van tijd. Combinatie van unieke fossiele assemblages en lithologische kenmerken, kan een geoloog verdelen lagen van gesteente in een gebied in mappable eenheden, evenals de complexe geschiedenis van de aarde beter te begrijpen.
