Magneten zijn atoom aangedreven. Het verschil tussen een permanente magneet en een tijdelijke magneet is in hun atomaire structuren. Permanente magneten hebben hun atomen altijd uitgelijnd. Tijdelijke magneten hebben hun atomen alleen terwijl onder de invloed van een sterke extern magnetisch veld uitgelijnd. Oververhitting van een permanente magneet zal opnieuw rangschikken van de atoomstructuur en zet hem in een tijdelijke magneet.
Materialen met magnetische eigenschappen bezit magnetische velden. Een typische stalen nagel beschikt niet over een sterk genoeg magnetisch veld om aan te trekken van een metalen paperclip. Magnetisatie kan echter de sterkte van de stalen nagel magnetisch veld toenemen. Simpelweg het plaatsen van een sterke permanente magneet naast een stalen nagel zorgt ervoor dat de nagel te hebben een sterker magnetisch veld en te handelen als een tijdelijke magneet. De nagel wordt aangeduid als een tijdelijke magneet omdat zodra de permanente magneet is verwijderd, de nagel verliest haar magnetische veldsterkte dat trok de paperclip.
Permanente magneten verschillen van tijdelijke magneten door hun vermogen om te blijven gemagnetiseerde zonder de invloed van een nabijgelegen extern magnetisch veld. Typisch, permanente magneten zijn gemaakt van "harde" magnetische materialen waar "hard" verwijst naar een materiaal kunnen worden gemagnetiseerde en gemagnetiseerd blijven. Staal is een voorbeeld van een hard magnetisch materiaal.
Vele permanente magneten zijn gemaakt door bloot de magnetisch materiaal aan een sterk extern magnetisch veld. Zodra het externe magnetisch veld is verwijderd, wordt de behandelde magnetisch materiaal nu omgezet in een permanente magneet.
In tegenstelling tot de permanente magneten, kunnen niet tijdelijke magneten blijven gemagnetiseerde op hun eigen. Zacht magnetische materialen zoals ijzer en nikkel zal niet aantrekken paperclips, nadat een sterke extern magnetisch veld is verwijderd.
Een voorbeeld van een industriële tijdelijke magneet is een elektromagneet gebruikt voor het verplaatsen van schroot in een berging werf. Een elektrische stroom die door een spoel dat een ijzeren plaat omringt induceert een magnetisch veld dat magnetizes van de plaat. Wanneer de stroom vloeit, pikt de plaat schroot. Wanneer de huidige stopt, brengt de plaat het schroot.
Magnetische materialen beschikken over spinnen elektronen rond de kern van een Atoom die individueel een kleine magnetisch veld oefenen. Dit maakt elk atoom in wezen een kleine magneet in een grotere magneet. Deze uiterst kleine magneten worden dipolen genoemd, omdat ze een magnetische Noord- en Zuidpool hebben. Individuele dipolen neiging om het groepje met andere dipolen vormen grotere dipolen domeinen genoemd. Deze domeinen hebben een sterkere magnetische velden dan individuele dipolen.
Magnetische materialen die niet zijn gemagnetiseerde hebben hun atomaire domeinen gerangschikt in verschillende richtingen. Echter wanneer de magnetisch materiaal is gemagnetiseerde, de atomaire domeinen zelf regelen in een gemeenschappelijke oriëntatie en daardoor fungeren als één grote domein dat een nog sterker magnetisch veld dan één domein heeft. Dit is wat geeft een magneet zijn macht.
Het verschil tussen een permanente magneet en een tijdelijke magneet is dat zodra de magnetisatie stopt, een permanente magneet de atomaire domeinen zal uitgelijnd blijven en een sterk magnetisch veld, hebben terwijl een tijdelijke Magnets domeinen zal zich op een neutrale wijze te herschikken en een zwak magnetisch veld hebben.
Een manier om het ruïneren van een permanente magneet is het oververhit raken. Overmatige hitte veroorzaakt de Magnets atomen te heftig trillen en de uitlijning van de atomaire domeinen en hun dipolen verstoren. Eenmaal afgekoeld, de domeinen zal niet zoals voorheen uitlijnen op hun eigen en zal een tijdelijke magneet structureel geworden.