Saprofytische planten maken deel uit van een groep van organismen genaamd heterotrophs, welke planten en organismen die niet hun eigen voedsel maken zijn. Schimmels behoren ook tot deze groep. Saprofytische planten zijn zeldzaam en worden zelden gezien, maar ze spelen een belangrijke rol in de ecosystemen van de wereld.
Groene planten
De meeste planten maken hun eigen voedsel via een proces genaamd fotosynthese. Deze planten gebruik chlorofyl licht, koolstofdioxide en water omzetten in energie die zij gebruiken om te groeien. Planten die gebruikmaken van chlorofyl worden vaak "groene planten" genoemd, omdat het deze chlorofyl dat de planten hun groene tint geeft. Planten die niet hun eigen voedsel maken gebrek aan chlorofyl en zijn niet groen, maar eerder wit, roze, gele of zelfs rode.
Saprofytische planten
In tegenstelling tot groene planten, saprofytische planten gebrek aan de nodige ingrediënten om licht, water en koolstofdioxide omzetten in energie. In plaats daarvan, ze krijgen hun voedsel uit een andere bron. Twee bronnen, in feite. De groep losjes kan worden onderverdeeld in twee groepen: de planten die zich voeden met een waardplant, die heten parasitaire planten, en degenen die zich voeden met schimmels, die mycotrophic planten worden genoemd.
Parasitaire planten
Parasitaire planten hechten zich aan de waardplant met een bijzondere structuur genaamd een haustoria, die te op de toppen van de wortels van de parasitaire plant vinden is. De haustoria dringt het weefsel van de waardplant, waardoor de parasitaire planten om voedingsstoffen uit trekken. Conopholis americana, of squawroot, is een voorbeeld van een parasitaire planten. Deze plant is te vinden in U.S. Department of Agriculture fabriek hardvochtigheid zones 5 en kan vaak worden gevonden uitsteken van stapels van bladeren gevonden op bladverliezende wouden vloeren. Squawroot is in feite een favoriete voedsel van de bruine beren die zwerven van de Appalachen.
Mycotrophic planten
Mycotrophic planten ook krijgen hun voedsel van een waardplant, maar ze doen wat niet indirect. Deze planten hechten zich aan een schimmel die op de wortels van de waardplant groeit. Ze trekken de voedingsstoffen uit de schimmel. Mycotrophic planten zijn te vinden in vele plantenfamilies; een flink aantal orchideeën zijn mycotrophic, net als verschillende planten uit de familie van Ericaceae, met inbegrip van de spookachtige witte Indische pijp (Monotropa uniflora), die is hardy in USDA zones 4 en 5.
Vleesetende planten
Vleesetende planten hebben chlorofyl en hun eigen voedsel kunnen maken, maar dat voedsel is niet genoeg om te groeien op. Meest vleesetende planten leven in arme bodems die gebrek aan voedingsstoffen. Om deze reden, hebben deze planten mechanismen om te vangen en val insecten ontwikkeld. Eenmaal gevangen, de insecten langzaam worden verteerd en de voedingsstoffen worden geabsorbeerd door de plant. De Venus fly trap (Dionaea muscipula) is een vrij bekende vleesetende plant. Het groeit in USDA zones 5 t/m 8 en is inheems in het zuidoosten van de Verenigde Staten.
