Meren en vijvers zijn niet aan zee grenzende organen van zoet water. Natuurlijke-en-klare vijvers en meren worden meestal gevoed door de nabijgelegen beken of rivieren, maar buiten deze paar overeenkomsten, zijn er vele kenmerken die exclusief voor beide lichaam van water zijn. De United States Environmental Protection Agency herkent enkele belangrijke verschillen waarmee meren uit vijvers worden gescheiden.
Grootte
Een van de eerste en meest erkende verschillen tussen meren en vijvers is dat de oppervlakte van meren in het algemeen groter. Niet alleen is Lake Superior het grootste meer in de Verenigde Staten, maar het is ook het grootste zoetwatermeer in de wereld. Met bijna 3.000 kubieke mijl van water, omvat het ongeveer 350 mijl van west naar Oost- en 160 mijl van Noord naar Zuid. De grootte van een oppervlakte van 5 tot en met 10 hectare hebben meestal daarentegen vijvers.
Diepte
Een andere belangrijkste verschil tussen meren en vijvers zijn meren in het algemeen dieper dan vijvers. Crater Lake is het diepste meer in de Verenigde Staten en de zevende diepste in de wereld, met een diepte van 1,943 voeten. Vijvers zijn gemiddeld veel ondieper, met een gemiddelde diepte van 5 tot en met 6 voet en zelden meer dan een maximale diepte van 12 tot 15 voeten.
Natuurlijk of kunstmatig gemaakt
In bijna alle situaties afwijken vijvers meren in dat ze kunstmatig zijn gemaakt. Terwijl de meeste zijn gemaakt voor de visserij, dienen veel vijvers voor de pleziervaart. Zoals meren, kunnen vijvers worden gemaakt door natuurlijke gebeurtenissen, zoals gletsjers of gootsteen gaten. Bovendien, als rivieren zijn afgedamd, reservoir meren zijn gemaakt--Lake Mead is het grootste kunstmatige meer in de Verenigde Staten en werd gevormd door de dammen van de Colorado rivier.
Zonlicht en temperatuur
De United States Environmental Protection Agency verdeelt waterlichamen in verschillende zones op basis van de hoeveelheid zonlicht ontvangt van elke zone. Deze drie gebieden zijn de kust, die aan de kustlijn; de limnetic, die open wateren; en profundal, die is van de zone waar geen zonlicht bereikt. Licht bereikt meestal van de vijver vloer op alle gebieden; echter, de meeste meren hebben alle drie zones. De hoeveelheid licht ontvangen heeft een drastisch effect op de planten en de temperatuur van het water--hierdoor, meren hebben ook de neiging om koudere temperaturen dan vijvers.