Zwitsers developmental psycholoog Jean Piaget, die stierf in 1980 op 84-jarige leeftijd, is het best bekend voor zijn theorie van de cognitieve ontwikkeling van het kind. Hij geloofde dat kinderen kennis in georganiseerde fases ontwikkelen, die elk bouwt op de eerdere stadia voort. Zijn werk was de basis voor vaardigheid gebaseerde onderwijsprogramma's. Hij ontwikkeling van het kind in vier verschillende fasen, de eerste fase van die is onderverdeeld in zes sub stadia gecategoriseerd.
Sensomotorische stadium
De eerste fase van de ontwikkeling van het kind vindt plaats vanaf de geboorte tot ongeveer twee jaar. Het is verdeeld in zes sub-fasen die elk door de ontwikkeling van een nieuwe vaardigheid gekenmerkt worden. De sub stadia zijn: reflexen; primaire circulaire reacties; secundaire circulaire reacties; coördinatie van reacties; tertiaire circulaire reacties; en vroege representationele gedachte. Vanaf de geboorte tot een maand begrijpt het kind de wereld door middel van aangeboren reflexen zoals op zoek en zuigen. Van één tot vier maanden, zal het kind coördineren sensaties. Van vier tot acht maanden, de het kind wordt meer gericht en opzettelijk herhaalt acties trigger reacties. Acht tot twaalf maanden, zal het kind beginnen met het verkennen van het milieu om hem heen en het waargenomen gedrag van anderen te imiteren. Twaalf tot achttien maanden, zal het kind start proefondervindelijk experimenten, uitproberen van verschillende geluiden en acties om aandacht te krijgen. Vanaf achttien maanden tot twee jaar begint het kind te begrijpen van de wereld door middel van mentale cognitie in tegenstelling tot zuiver acties.
Preoperational stadium
Tussen twee en zes jaar is de ontwikkeling van taalvaardigheden overheersend. Het wordt ook duidelijk tijdens deze fase is een kind staat van de symboliek; objecten kan ze gebruiken om te symboliseren anderen, zoals het gebruik van objecten in het spel voor andere dingen, een bezem voor een paard of een vak voor een auto.
Concreet operationele fase
Vanaf de leeftijd van zeven tot ongeveer elf begint een kind te ontwikkelen van de vaardigheden op het gebied van logisch denken, hoewel deductieve logica langer duurt om te ontwikkelen. Het kind begint ook te begrijpen van de omkeerbaarheid van acties. Bijvoorbeeld, als hij iemand verstoort, hij beseft dat hij zijn optreden met een verontschuldiging of handeling ongedaan kunt maken. Ook begint hij te begrijpen van de relaties tussen categorieën; Hij begrijpt dat een bal circulaire is en dat een cirkel een shape is. Hij begrijpt dat er andere vormen en de verbinding tussen hen zijn.
Formeel operationele fase
Deze fase begint op leeftijd 12 en vervolgt tot volwassenheid. Gedurende deze tijd ontwikkelt een kind zijn vermogen om te denken over abstracte begrippen. Logische gedachte, deductieve logische redeneren en de mogelijkheid voor het plannen ontstaan tijdens deze etappe. Hij kan doen van wiskundige berekeningen, creatief te denken en stel je de uitkomst van specifieke acties.