Vulkanen behoren tot de meest verwoestende krachten op aarde. Deze natuurlijk voorkomende land functies fungeren als openingen die vrij van de druk en magma uit binnen de aardkorst. Ze rookt, rumble spuwen rock, as en lava, en soms doen ze katastrofisch schade aan de directe omgeving. Maar alle vulkanen zijn niet hetzelfde. De kenmerken waarmee de verschillende soorten vulkanen zijn hun vorm, grootte, soorten uitbarstingen en zelfs het soort lavastromen die zij produceren.
Horizontalis
Een vulkaan horizontalis, ook wel aangeduid als een basalt plateau, is niet wat de meeste mensen zou ogen bij de vermelding van het woord vulkaan. Er is geen berg of heuvel; het is gewoon een gat in het aardoppervlak waaruit vulkanische activiteit uitbreekt. Deze vulkanen zijn over het algemeen gekenmerkt door zachte uitbarstingen van basalt magma. Ze zijn meestal op een zeer kleine helling of op helemaal vlak terrein. Ze verdrijven een grote hoeveelheid lava die, wanneer gekoeld, vormt een platte vlakte van basalt en geen echte "vulkaan-achtige" functies achterlaat. Horizontalis vulkanen zijn het type gevonden in IJsland. In 1952 uitbarstte een horizontalis vulkaan in Nicaragua.
Schild
Schildvulkanen zijn meestal groot, afgeronde bergachtige vulkanen met grote kraters in de buurt van de top van de berg. Deze ruime, glooiende vulkanen uitbarsten over en weer en de berg hoger bouwen door de eeuwen heen van interlokale uitbarstingen. Ze over het algemeen doen niet ontploffen heftig in vergelijking met sommige andere types, maar vaak lavastromen voor vele mijlen te sturen in een langzame modder van de lange afgeronde hellingen. Mauna Loa is een schildvulkaan op het grote eiland van Hawaï. Het is de grootste actieve vulkaan op aarde. Hij ontspringt 30.000 voet van de oceaanbodem en maatregelen van meer dan 100 mijl over de basis. Kilauea,'s werelds meest actieve vulkaan, ligt naast de Mauna Loa en is ook een groot schild en een populaire toeristische attractie.
Stratovulkaan
Een stratovulkaan, of samengestelde vulkaan, is een van de meest gevaarlijke uitbarstende vulkanen. Een stratovulkaan wordt gekenmerkt door zijn driehoekige vorm. Ze hebben de neiging te hebben zeer steile hellingen en symmetrisch zijn. Ze opstaan soms 10.000 voet boven zee niveau en maken enkele van de meest majestueuze bergen van de planeet. De uitbarstingen van dit type vulkaan kunnen vaak zeer gewelddadig, rock, as en lava hoog in de lucht gooien. Bovendien, maken de steile hellingen van deze vulkanen de lavastromen zeer snelle en moeilijker te ontsnappen dan de langzaam lekt stromen van het schild RAS. Mount St. Helens in Washington en Mount Fuji in Japan evenals de oude en dodelijke Vesuvius waren al deze type.
Cinder Cone
Slakkenkegels zijn over het algemeen klein vulkanen die worden gekenmerkt door hun afgeronde vorm en relatief kleine hoogte--meestal een maximum van 1.000 voeten. Deze heuvel-achtig vulkanen worden gekenmerkt door een enkele krater op de top van de kegel en hun stijl van de uitbarsting die blobs van lava en as die rond de krater gooit vallen, bij het bouwen van de kegel. De sintelkegel bestaat bijna volledig uit de lava die is uitgezet tijdens de uitbarstingen. Een voorbeeld van een sintelkegel is het uitsteken van Crater Lake in Oregon.
Caldera
Een caldera is een symbool van een zeer gewelddadig verleden. Dit type krater is de nasleep van een uitbarsting van een vulkaan die is zo hevig dat de kamer van de gehele lava van de vulkaan wordt samengevouwen en vormt een gigantische krater in de grond die soms voor mijlen kan uitbreiden. Een caldera nog kan uitbarsten en zijn uitbarstingen kunnen nog steeds worden nogal gewelddadig. Krakatoa, Santorini en Yellowstone zijn allemaal voorbeelden van Caldera's.