Hoewel de computer een 20e-eeuwse uitvinding is, bereiken zijn voorgangers reeds in de 17e eeuw. Computers hebben ondergaan vier generaties van ontwikkeling, met de eerste computers van de jaren 1940 voor de lancering van de eerste generatie. Elke generatie van computer is kleiner en krachtiger en veelzijdiger geworden. De meest recente generatie geleid tot de opkomst van de personal computer, aanzet te geven tot in het informatietijdperk.
Precursoren
Historici van de wetenschap Zie de abacus, eerste uitgevonden in Babylon in de 300s B.C.E., als een voorloper van de computer. In de moderne era ontwierp William Schickland een mechanische rekenmachine in 1623, een model dat Blaine Pascal verbeterd twee decennia later. Charles Babbage in Engeland kwam met het concept van een stoom-aangedreven rekenmachines machine (de analytische machine) in het midden van de jaren 1800, maar hij niet kunnen overtuigen van de Britse regering om het project te financieren.
De eerste elektronische Computer
De Britse regering een elektronische computerapparaat gebouwd tijdens de Tweede Wereldoorlog (1939-1945 in Engeland) om te breken van de Duitse Enigma code. Het heette Colossus, en de Amerikanen de Britten met een computer volgde enkele jaren later, bekend als de Electronic Numerical Integrator Analyzor en Computer (ENIAC). De ENIAC wordt algemeen beschouwd als de eerste elektronische computer omwille van de beperkte computationele vermogen van de Colossus. Wetenschappers van de ballistiek Research Laboratory en de Universiteit van Pennsylvania ontwierp en bouwde de ENIAC op Commissie van het Amerikaanse leger om te helpen met het formuleren van ballistiek gegevens voor gebruik in bombardementen en artillerie.
Generaties
De ENIAC vertegenwoordigt de eerste generatie computers. Vacuümbuizen samengesteld de circuits van computers zoals ENIAC; input voor de computers was in de vorm van een ponskaart of magnetische tape, en output was in de vorm van print-outs. De uitvinding van de transistor, die een veel kleinere vorm van circuits die minder stroom gebruikt werd, luidde in de tweede generatie van computers tijdens de jaren 1950. De tweede generatie computers gebruikt programmeertalen zoals FORTRAN en COBOL, hoewel het besturingssysteem nog niet ontwikkeld.
Ontwikkeling van het besturingssysteem
In het midden van de jaren 1960 vervangen de geïntegreerde schakeling de transistor, die, nogmaals, hebben geleid tot kleinere en meer krachtige computers. Tijdens deze derde generatie computers ontwikkeld programmeurs meer computertalen, zoals BASIC, C en Pascal. IBM OS/360 en UNIX debuteerde als de eerste besturingssystemen. De ontwikkeling van het besturingssysteem, die gestandaardiseerd computerbewerkingen, geleid tot de groei van commerciële toepassingen.
Informatietijdperk
De microprocessor ingehuldigd de vierde generatie computers. De geïntegreerde schakeling had verkleind de circuits van een computer, maar de microprocessor was een kleine chip die alle van de basisfuncties van een computers (processing, geheugen en input/output). Intel introduceerde de eerste microprocessor in 1980--de Intel 4004. De vermindering van grootte mogelijk gemaakt door de microprocessor toegestaan de bouw van kleinere computers, leidt rechtstreeks naar de personal computer die vandaag evenals het informatietijdperk domineert.