Landen soms band samen vormen een vrijhandelszone of een douane-Unie om handel te bevorderen. Dit gebeurt vaak met landen die gemeenschappelijke grenzen hebben. De twee soorten handelsverenigingen zijn in veel opzichten gelijk, maar hebben een verschillende benadering van hoe externe handel partners worden behandeld.
Interne en externe handel
Zowel vrijhandelszones en douane-unies elimineren de meeste interne handelsbelemmeringen, zoals tarieven en quota, op goederen die zijn voortgebracht door haar leden. Het basisverschil tussen vrijhandelszones en douane-unies omvat de behandeling van de handel met buiten Naties of met bedrijfsorganisaties. Elk lid van de FTA stelt zijn eigen beleid inzake buitenlandse handel . Een douane-Unie oplegt aan de andere kant, uniforme tarieven en quota op externe handel voor al haar leden.
Major vrijhandelszones en douane-unies
NAFTA--bestaande uit Canada, de Verenigde Staten en Mexico--is een prominente FTA. Goederen geproduceerd in de Verenigde Staten, bijvoorbeeld, mogen worden ingevoerd belastingvrije verkoop door Canada en Mexico. Elk van de drie lid-staten stelt echter haar eigen handelsbeleid voor goederen die zijn voortgebracht door andere externe landen en douane-unies.
De belangrijkste Douane-Unie is de Europese Unie, samengesteld uit 28 landen. Lidmaatschap van de Europese Unie kan goederen geproduceerd door Groot-Brittannië, bijvoorbeeld om te worden geïmporteerd belastingvrije door Frankrijk-- en alle andere leden van de EU. Goederen die zijn voortgebracht door buiten Naties of douane-unies zijn onderworpen aan dezelfde tarieven en quota's wanneer deze worden geïmporteerd door Groot-Brittannië, Frankrijk, of een van de andere 26 leden van de EU.
Ingewikkeld maar gratis
Leden van vrijhandelsovereenkomsten zijn vrij om handel pacten met handelspartners buiten de Vrijhandelsovereenkomst. Hierdoor kan een lid op maat externe handelsbeleid ter bescherming van bepaalde sectoren of producten of om te profiteren van de kenmerken van de economie. Verschillende externe tarieven onder FTA leden bemoeilijkt echter interne handel van goederen die geheel of gedeeltelijk buiten de vereniging zijn geproduceerd.
NAFTA behandelt deze situatie door het vastleggen van de regels van oorsprong die bepalen hoe deze goederen worden behandeld binnen de groep.
Eenvoudige maar beperkende
Het gemeenschappelijk beleid inzake de buitenlandse handel van een douane-Unie effent de weg voor producten van buiten de Unie ingevoerd meer zich vrij te bewegen tussen de lidstaten. Een widget uit de Verenigde Staten geïmporteerd in Duitsland betaalt het gemeenschappelijk buitentarief van de EU, en vervolgens kan worden verzonden naar Italië of een van de andere 26 EU leden tariefvrije.
Soms, echter, kan een lid natie vinden de gemeenschappelijke externe handel beleid restrictief. Het kan worden gedwongen om hogere tarieven dan het anders zou aanrekenen.
Een lid van de douane-Unie zou niet kunnen onderhandelen over handelsovereenkomsten om te profiteren van de sterke banden met landen buiten de Unie. Groot-Brittannië, bijvoorbeeld kan niet onderhandelen over bijzondere voorwaarden met Canada of andere landen waarmee het al lang bestaande handel banden heeft.