In de economie betekent volledige werkgelegenheid niet 100 procent van de beroepsbevolking werkt. Integendeel, volledige werkgelegenheid verwijst naar een staat waarin iedereen die kan werken en wil werken van een baan op heersende lonen voor hun beroepen vinden kan. Er zijn altijd mensen die in aanmerking komen om te werken die niet worden tewerkgesteld op een bepaald moment. Bij economen volledige werkgelegenheid berekenen, rekening zij deze werkloze groep.
Volledige werkgelegenheid en natuurlijke werkloosheid
Een economie is op volledige werkgelegenheid als er geen cyclische werkloosheid, zoals werknemers die werkloos door een recessie zijn. Werknemers hebben een job met uitzondering van degenen die werkloos als gevolg van structurele of frictional werkloosheid. Structurele werkloosheid heeft betrekking op werknemers die zijn ontheemd door een discrepantie tussen de beschikbare banen en vaardigheden. Structurele werkloosheid optreedt voor een verscheidenheid van redenen, met inbegrip van verlies van arbeidsplaatsen als gevolg van de automatisering, als gevolg van buitenlandse concurrentie of natuurrampen of omdat werkgevers worden verplaatst naar een andere regio. Frictiewerkloosheid verwijst naar werknemers die hebben verlaten vorige banen en nieuwe werkgelegenheid nog niet hebben gevonden. Frictional en structurele werkgelegenheid bestaat uit de natuurlijke werkloosheid. Stel dat de natuurlijke werkloosheid is gelijk aan 4 procent; een andere manier om te zeggen dat wil zeggen dat wanneer 96 procent van de werknemers werkzaam zijn, de economie op volledige werkgelegenheid is.