Een van de centrale begrippen van natuurwetenschappen is het ecosysteem. Het voorvoegsel "eco-" is afgeleid van de Griekse en Latijnse woord voor "house" en het woord "zonnestelsel", als bioloog die Tamara Harms wordt uitgelegd, betekent dat "niet alleen de onderdelen bestaan samen alsof ze in één huis, maar de onderdelen ook invloed hebben op elkaar." Sommige van deze onderdelen zijn levende, of biotische, en sommige zijn niet-levende of abiotische. Forests bevatten beide soorten factoren.
De meest voor de hand liggende kenmerken van elk bosecosysteem zijn de bomen, de biotische domineert. Ze domineren het ecosysteem, zowel in termen van zichtbaarheid en in termen van biomassa, maar ze zijn slechts één soort organisme leeft in een forest. Andere biotische factoren zijn struiken, bloeiende planten, varens, mossen, korstmossen, schimmels, zoogdieren, vogels, reptielen, insecten, wormen en microben.
De meest voor de hand liggende abiotische functie van een bosecosysteem mogelijk niet duidelijk, ondanks de alomtegenwoordigheid en belang: zonlicht. Tastbare abiotische factoren omvatten bodem, mineralen, rotsen en water. Abiotische factoren kunnen echter immateriële, zoals temperatuur, andere vormen van straling en de chemie van bodem en water.
Ecologen groeperen vaak op van een ecosysteem factoren welke rol zij in het systeem spelen, in plaats van door welke bepaalde soorten staan, ze bekend als functionele indeling. Deze functies hebben betrekking op het verkeer van energie door middel van een ecosysteem, en bomen--samen met andere fotosynthetische planten--zijn de belangrijkste primaire producenten. Dit betekent dat ze energie van de zon omzetten in voedsel energie, die wordt gebruikt door andere leden van het ecosysteem; primaire consument, planteneters die eten van de primaire producenten, secundaire consumenten, vleeseters en alleseters die eten van de primaire producenten, evenals afbrekers, de aaseters, microben en schimmels die "de uitwerpselen en de karkassen consumeren" van andere organismen.
De abiotische factoren van een forest vallen minder duidelijk in functionele classificaties, maar houd in gedachten dat de energie overgedragen onder de verschillende categorieën van biotische zelf is een fundamentele abiotische element. Deze energie komt voor in de vorm van zonnestraling, waarin zowel zichtbaar licht en warmte (infrarood); primaire producenten omzetten het licht in koolhydraten, een vorm van energie die kan worden gebruikt door andere organismen. De functie van andere abiotische factoren, is afhankelijk van de mineralen die zij, zoals de stikstof in de bodem of de waterstof in de watermoleculen bevatten.