Vulkanen worden gevormd wanneer een opening in de aarde bereikt helemaal naar beneden in zakken van gesmolten gesteente, magma genoemd. Dit magma ontsnapt uit de vent en een heuvel rond de ontluchting opbouwt wanneer het koelt af en verhardt. Deze heuvel kan de grootte van een kleine heuvel, of het kan groeien tot een gigantische berg. Er zijn verschillende soorten vulkanen, elk gevormd door verschillende soorten uitbarstingen. Van alle verschillende soorten vulkanen is de meest complexe de samengestelde vulkaan, ook wel genoemd de stratovulkaan.
Samengestelde vulkanen zijn samengestelde op drie manieren. Ze zijn composieten van meerdere uitbarstingen. De uitbarstingen die een samengestelde vulkaan opbouwen mogen worden gescheiden door honderden duizenden jaren. Ze zijn ook composieten van meerdere materialen. De uitbarstingen die vormen van deze vulkanen vast afwisselende lagen lava, as en sintels. Ten derde, terwijl dit soort vulkaan slechts één vent wellicht, het ook mogelijk een samenstelling van verschillende vulkanen.
Samengestelde vulkanen hebben steile hellingen en zijn meestal symmetrisch in vorm. Ze kunnen zeer hoog, omhoog tot 8.000 voet in hoogte. Dat is meer dan een mijl en een half. Kunnen ze zo lang zijn dat hun steile hellingen instabiel en onder hun eigen gewicht samenvouwen. Deze vulkanen kunnen worden zeer breed evenals, tot ongeveer vijf mijl over.
Samengestelde vulkanen worden gevormd door viskeuze lava, die relatief dik is. Viskeuze is het tegenovergestelde van loopneus. Nadat deze lava stroomt voor een tijdje, de uitbarsting veranderingen en begint uitwerpen, ash en sintel die in de buurt van de top van de berg valt, dat is waarom deze vulkanen dergelijke steile kanten hebben. De uitbarsting dan verandert weer in lava, die de as en de Sintel cement.
Bij samengestelde vulkanen gaan slapende en stop erupties, worden ze soms gedragen weg door erosie totdat er bijna dat niets meer van hen. Ze worden ook vernietigd wanneer verdere uitbarstingen uit elkaar de kegel van vulkaan blast. De depressies die worden achtergelaten na erosie en explosies staan bekend als Caldera's.
De meeste samengestelde vulkanen optreden in ketens, in plaats van afzonderlijk. De vulkanen die deel van deze ketens uitmaken kunnen worden gescheiden door tientallen mijl. Deze ketens overal op aarde kunnen vormen, maar zijn meest talrijk rond de rand van de Stille Oceaan, die bekend als de "Rim staat of Fire" vanwege de vulkanen die er vormen.
Mount Rainier, in de staat van Washington, is een samengestelde vulkaan. Zo is Mount Fuji in Japan; de Mayon vulkaan, op de Filippijnen; en de Vesuvius in Italië.
