In botanische zin, worden peulvruchten gedefinieerd als de planten behorende tot de familie Leguminosae, die allemaal het kenmerk delen van de bijvoeging van hun zaden binnen peulen. Wanneer mensen van peulvruchten als voedsel spreken, echter verwijzen ze meestal niet naar de planten maar naar hun rijpe vruchten--bonen en erwten. Echter categoriseert het Amerikaanse ministerie van landbouw voedsel classificatiesysteem onvolwassen erwten en bonen meestal gegeten vers, met inbegrip van groene erwten, snijbonen en groene limabonen, als groente.
Onder de meest bekende vruchten van bestaande rassen van pod-bevattende peulen duizenden zijn planten zwart, Marine en pinto bonen, linzen, spliterwten, nier. Technisch, pinda's niet echte noten, maar peulvruchten. Peulvruchten, die het gebruik van stikstof voor de vervaardiging van eiwit, behoren tot de meest voedzame van alle plantaardig voedsel.
Sommige peulvruchten zoals kikkererwten, aka garbanzo bonen en black-eyed peas kunnen worden gegeten van vers of bevroren Staten met alleen lichte koken. Anderen zoals mung bonen zijn vaak gekiemde en toegevoegd aan salades. In kruidenierswinkelopslag, worden meeste bonen en erwten meestal verkocht in gedroogde vorm of in blikjes, al gekookt.
Een van de meest waardevolle kenmerken van veel rijpe bonen en erwten is dat ze natuurlijk uitdrogen zonder aantrekken van schimmel of verlies van voedingswaarde, zodat ze kunnen worden bijna voor onbepaalde tijd opgeslagen en gerehydrateerd door koken. Bonen en erwten in gedroogde vorm heten peulvruchten te onderscheiden van degenen die nog steeds vasthouden van vocht.