Als een van de oudste overgeleverde gedichten geschreven in oud-Engels, biedt "Beowulf" unieke lessen over Angelsaksische culturele dacht en literatuur. Geleerden het classificeren als een episch gedicht of een elegie, en ze vermoeden dat de één overlevende exemplaar tussen de achtste en tiende eeuw--lang nadat de historische periode het behandelt, die lijkt te zijn rond de zesde eeuw werd neergeschreven. Het gedicht van tekens, is afkomstig van twee Scandinavische volkeren, de Gauten (met inbegrip van Beowulf) en de Denen. "Beowulf" geeft inzicht in de sociale dynamiek tussen stammen zowel binnen hen.
Spiritualiteit
Geschreven in een gekerstende cultuur die behouden van sterke sporen van zijn heidense spiritualiteit, "Beowulf" is gebaseerd op elementen van beide geloofssystemen. Bijvoorbeeld, saldi Beowulf zijn vertrouwen in zijn fysieke mogelijkheden met zijn vertrouwen in God om de uitkomst van de gevechten. De Denen, wanhopig om zich te ontdoen van de dreiging van Grendel, bidden op heidense altaren: "soms op heidense heiligdommen ze gezworen / aanbod aan afgoden, zwoer Eden die de moordenaar van zielen (de duivel) kan komen voor hun steun / en redden van de bevolking." En Grendel zelf is een monsterlijke afstammeling van Kaïn; Wanneer Beowulf hem doodt, herinnert het gedicht lezers van Gods overwinning over Satan en kwaad. Beurs blijft verdeeld over of het gedicht is best gelezen als een latere kerstening van een oorspronkelijk heidense verhaal of een samenstelling van een christelijke dichter voor een christelijk publiek, en wat dat moeten betekenen voor haar interpretatie bakboord. Bijvoorbeeld, Beowulf de definitieve zelfopoffering voor de Gauten worden gelezen als een prijzenswaardige echo van Christus de offeren of worden bekritiseerde als ongepast hoogmoedig daad door een koning onder verwijzing naar zijn gloriedagen als krijger?
Sociale rollen
Het gedicht suggereert dat hiërarchie een cruciaal onderdeel van de Germaanse samenleving was, en dat ritueel gehandeld te erkennen en te behouden. Als koningen in de cultuur van een strijder model zowel Hrothgar en Beowulf passende interacties met hun prechristelijke of krijgers. De prechristelijke eerbiedigen hun koningen en vechten voor hen, en de koningen ze rijkelijk belonen: als Hrothgar de mannen bezig met het verdedigen van zijn val tegen Grendel vertelt, "er is niets wat je wenst / dat zal jou niet als je door levend wint." Een andere belangrijke relatie was dat onder de kin. Degenen die vermoorde familieleden overleefden moesten exact een dood-prijs voor hun doden, hetzij in de vorm van monetaire betaling bekend als "wer-gild" (losjes, "man money"), of een vergeldingsmaatregelen moord. In "Beowulf," zoekt zelfs Grendel's moeder wer-gild voor haar zoon na Beowulf hem doodt.
Heroïsche Traits
Beowulf zelf belichaamt verscheidene belangrijke heroïsche eigenschappen die Germaanse cultuur lijkt te hebben gewaardeerd. Hij is fysiek machtige, het verdedigen van de Denen tegen Grendel en Grendel's moeder, en later zijn eigen volk te redden van de draak hoewel het kost zijn eigen leven. Hij geeft van gezond verstand en zijn woorden zorgvuldig maatregelen. Hrothgar complimenten hem op beide kwaliteiten, zeggende: "Je bent sterk in het lichaam en volwassen in het achterhoofd, / indrukwekkend in spraak." Ten slotte Beowulf is moedig, en hij houdt zich bezig met rituele biedt, maar Hrothgar herinnert hem dat hij moet altijd zijn trots onder controle door het onthouden van de voorbijgaande aard van aardse macht: "Kies, lieve Beowulf, hoe beter een deel, / eeuwige beloningen. Geven geen manier om te trots. Voor een kort tijdje uw kracht ligt in bloei / maar het vervaagt snel. "
Literaire traditie
"Beowulf" biedt ook een venster in de vroege oral-formulaic traditie van Angelsaksische vers. Aangezien de poëzie in zijn genre oorspronkelijk werd medegedeeld door middel van spraak door een bard of scop, het werd gecomponeerd in Middelengels lange lijnen dat gehandeld als geheugen steun voor die reciteren en horen. Deze vorm van poëzie heeft lijnen met vier beklemtoonde lettergrepen die zijn onderverdeeld in twee half-lines door een mediale cesuur. Elke half-line heeft twee beklemtoonde lettergrepen. De eerste drie beklemtoonde lettergrepen, en soms de vierde, alliterate - dat wil zeggen, ze beginnen met hetzelfde medeklinker geluid. De oude Engelse lijnen "Swá sceal geong HAGUMA góde gewyrcean / fromum feohgiftum op fæder bearme" illustreren van dit formulier.
