De Grondwet verleent op Congres de oorlog te verklaren. Het definieert ook de president als opperbevelhebber van de strijdkrachten. Dit is een archetypische Amerikaans systeem van checks and balances; en net als een heleboel staatsrecht, het verschil in controle over het leger vaak wordt gedebatteerd. Aan het ene uiteinde van het spectrum, kunt Congres declareren ware tegen een ander land. Het is niet gebeurd sinds 1941. Aan de andere kant, kan de Voorzitter het Amerikaanse leger om te voeren humanitaire missies in het buitenland kunt implementeren. Daartussen staan veel grijstinten.
Humanitaire inspanningen
Het Amerikaanse leger heeft een lange geschiedenis van het verlenen van humanitaire hulp. In 2006 rapporteerde America.gov plannen voor meer dan 500 humanitaire implementaties in bijna 100 landen. Humanitaire hulp omvat het verstrekken van voedsel, het opbouwen van infrastructuur zoals wells en het bouwen van scholen. US armed forces trainen ook andere regeringen en organisaties. Bijvoorbeeld, hebben explosieve ordonnantie verwijdering vaardigheden geleerd te veel mensen door de militairen om te helpen de ontwapening van de burgerbevolking mijnen---waarvan vele jarenlang hebben gelaten. Humanitaire hulp geboden door het leger is vaak in reactie op een natuurramp.
Politionele acties
Politionele acties zijn niet formeel onderscheid. De regering erkent daden van oorlog en herkennen bestrijden zonder een daad van oorlog. De term "politieactie" is echt een analogie. Het kan overbrengen aan het publiek dat de bedoeling van de actie tijdelijk is---dat is om te stoppen met een specifieke handeling zoals een opstand. Als civiele politionele acties, vermoedelijk, ophoudt zodra de bestelling is hersteld, de politieactie. In feite, vele politionele acties stoppen kort nadat ze beginnen. Anderen bewijzen de term als slechts een eufemisme.
Conflicten
Er is geen goede term voor bestrijding van de activiteiten in het ontbreken van een verklaring van oorlog door het Congres. In feite, heeft de Voorzitter de bevoegdheid om Amerikaanse troepen ter bestrijding van met of zonder Congres goedkeuring. Voortdurende gevecht zal echter snel discretionaire inkomen gebruiken in de militaire begroting, waardoor de president terug te keren naar congres voor aanvullende financiering. Zoals gezien in Vietnam, is een grote schaal, op lange termijn oorlog heel goed mogelijk met de verdere financiering van het Congres, richting door de Voorzitter en met geen oorlogsverklaring. Deze conflicten worden soms aangeduid als "conflicten" als met het Koreaanse Conflict en de andere keer hierna aangeduid als "oorlogen" als met de oorlog in Vietnam.
Rules of Engagement
Rules of engagement zijn zeer belangrijk in een niet-oorlogstijd militaire expeditie. Ongeacht het doel van een militaire inzet, soldaten zijn meestal bewapend en hebben van de capaciteit, met inbegrip van de opleiding, voeren bestrijden. Dus, soldaten zijn geïnstrueerd in hun geweldsinstructies tijdens expedities van welke aard ook. Zij zijn de enigen die bevoegd zijn, soms te vuren op en doden van andere mensen op Amerikaanse bodem of buitenlandse bodem, met of zonder directe provocatie. Hun richtlijnen in het gebruik van geweld moet dus heel duidelijk---zelfs bij de uitvoering van humanitaire missies.