De eerste computer, gebouwd in 1946 met vacuümbuizen, heette ENIAC, of Electronic Numerical Integrator en Computer. Door de standaarden van vandaag was deze computer enorm. Het gebruikt van 18.000 vacuümbuizen, nam 15.000 vierkante voet vloeroppervlak en woog binnen bij een flinke 30 ton. In 1949 bouwde dezelfde wetenschappers die gemaakt van de ENIAC een nieuwe machine, genaamd ESDAC, of elektronische vertraging opslag automatische rekenmachine, die toegevoegd de mogelijkheid om programma's op te slaan op de machine. UNIVAC of Universal Automatic Computer, was de volgende in 1951; het was ook gemaakt door wetenschappers John Presper Eckert en John Mauchly. UNIVAC wordt meestal herkend als de eerste moderne computer. Deze machine betekende ook het einde van de eerste generatie van computers.
Bouwjaar
Meeste computer historici beschouwen de eerste generatie computers op te nemen van machines die werden gebouwd tussen 1946 en 1959. Sommige computer historici betogen dat de eerste generatie eigenlijk begon in 1949. Anderen definiëren het begin van de eerste generatie computers als beginnend met de eerste computer die werd aangeboden, te koop, of commercieel beschikbaar. Dit zou de datum veranderen van 1949 tot 1951.
Elektronica
Het gebruik van vacuüm buizen is een belangrijke kenmerk van de elektronica gebruikt bij de opbouw van deze eerste generatie computers. Latere generaties van computers gebruikt transistors en diodes, en meer recentelijk, high-speed chips. Computers gebouwd met het gebruik van vacuüm buizen worden beschouwd als eerste generatie computers.
Op maat gemaakte, One-of-a-Kind
Alle eerste generatie computers waren op maat. Geen productielijn van Henry Ford-stijl bestond om slinger 1.000 desktops per dag in het midden van de 20e eeuw. Elke computer was hand ontworpen, individueel ontworpen en vervaardigd van de hand. Op maat gemaakte en one-of-a-kind is dus een kenmerk van de eerste generatie computers. In 1954, IBM de IBM-650 geïntroduceerd en verkocht meer dan 1.000 van deze massa geproduceerde machines.
Kosten
Eerste generatie computers kost ongeveer $1 miljoen elke om te bouwen. De UNIVAC 1, gebouwd in 1951, kosten een geschatte $930,000. In 1953 kost de UNIVAC 1103 een geschatte $895,000. Eerste generatie computers waren niet goedkoop.
