De grote vleugels van vlinders zijn bedekt met kleine, kleurrijke schalen. Het effect van deze kleine schalen gecombineerd is wat geeft vlinders de mooie en soms complexe patronen op hun vleugels. Naast vlinders is er geen andere insecten groep die deze soorten schalen op hun vleugels. De kleuren dienen voornamelijk om bescherming te bieden door middel van camouflage of voor het aantrekken van potentiële partners.
Evolutie
Vlinders kreeg hun kleuren als onderdeel van een evolutieproces. Zowel motten en vlinders behoren tot de volgorde van de geschaalde vleugel van insecten Lepidoptera genoemd. Vlinders en kwam voor vlinders en hun versteende overblijfselen datum tot en met 150 miljoen jaar geleden. Miljoenen jaren geleden sommige vlinders, die meestal 's nachts, werd actief tijdens de dag en schalen met helderder kleuren had. Deze eigenschappen heeft bepaalde voordelen, wat leidt tot de heldere kleuren van vlinders.
Camouflage
Wanneer een felgekleurde vlinder wil niet opvallen, zoals op een bewolkte dag, het sluit zijn vleugels en verbergen van de kleuren. Met gesloten vleugels vlinders wordt het lastig om te zien. Andere vlinders hebben kleuren waarmee ze te mengen met hun omgeving. Dit staat bekend als cryptische verkleuring en het dwazen roofdieren. De vlinders kleuren mix in zo goed met het milieu dat het insect bijna niet te onderscheiden is.
Waarschuwing en signalering
Veel soorten vlinders hebben felle kleuren die roofdieren te waarschuwen dat ze giftig zijn en niet lekker. De monarchvlinder, met haar zwart en oranje markeringen worden gebruikt, is een goed voorbeeld. Vogels hebben geleerd om ze te vermijden, de kleuren koppelen aan gevaar. De rups van de monarchvlinder eet de bladeren van de boom kroontjeskruid, waardoor de vlinder zowel giftige als bittere voor vogels. Voor sommige vlinders betekenen de kleuren en opschriften op hun vleugels iets anders volledig. Ze zijn een manier om te identificeren en aantrekken van potentiële partners.
Mimicry
Sommige vlinders hebben kleuren op hun vleugels die roofdieren te waarschuwen dat ze giftig en niet erg lekker zijn. Maar deze stiekeme vlinders niet giftig zijn, en een prima maaltijd voor een hongerige vogel konden maken. De vlinders hebben kleuren die na te bootsen of te kopiëren van de noteringen op giftige vlinders. Na verloop van tijd roofdieren geleerd om te voorkomen dat beide vlinders. Een voorbeeld is de onderkoning vlinder, die de monarchvlinder oranje en zwarte aftekeningen bootst.
